Покупатель планет

— А я — представитель правительства, и я арестую вас, если вы не согласитесь, — заявил Джон Фишер.

— А я — представитель Содействия, которое не провозглашает себя полицией, и меньше всего по отношению к чужестранцам. Но это — моя персональная полиция, — сказал Повелитель Красная Дама, вытянув руки и перекрутив пальцы в бессмысленном, гротескном жесте, но каким-то очень угрожающим образом, — которая проследит, чтобы мальчик в безопасности добрался до Земли, и по заслугам воздаст ему, если он попытается сюда вернуться!

— Вы будете защищать его на время всего путешествия! — воскликнула Лавиния, с радостью посмотрев на него.

— На время всего путешествия. Насколько смогу. Пока я жив.

— Слишком большое самомнение у этих напыщенных хвастунов, пробормотал Хоппер.

— Следите за своим языком, Хоппер, — сказал Повелитель Красная Дама. — Род?

— Да, сэр?

— Ваш ответ? — Повелитель Красная Дама говорил тоном, не допускающим возражений.

— Я еду, — сказал Род.

— Что вы собираетесь делать на Земле? — спросил Повелитель Красная Дама с некой церемониальностью.

— Хочу достать подлинный «треугольный Мыс».

— Что? — воскликнул Повелитель Красная Дама.

— «Треугольный Мыс». Почтовая марка.

— Что такое почтовая? — спросил Повелитель Красная Дама, и в самом деле озадаченный.

— Оплата за пересылку.

— Но что вы собираетесь делать с этими отпечатками пальцев или рисунками глазной сетчатки?

— Нет, я имею в виду кусочек бумаги, — возразил Род.

— Бумажные послания? — спросил Повелитель Красная Дама, он выглядел так, словно кто-то упомянул боевой корабль из травы, безволосую овцу, тучную женщину или что-то еще столь же невозможное. — Бумажное послание? повторил он, а потом засмеялся совершенно очаровательно. — Ох! — сказал он таким тоном, словно совершил невероятное открытие. — Вы имеете в виду антиквариат?..

— Конечно, — сказал Род. — Нечто существовавшее раньше, чем человек вышел в космос.

— На Земле много антиквариата, и я уверен, вам понравится изучать и коллекционировать его. Это будет великолепно. Только не делайте никаких неверных поступков или у вас и в самом деле возникнут неприятности.

— Что такое неверные поступки? — спросил Род.

— Покупка настоящих людей или попытка сделать это. Миграция религии с одной планеты на другую. Контрабанда квазилюдей.

— Что такое религия? — спросил Род.

— Позже, позже, — сказал Повелитель Красная Дама. — Вы узнаете это позже. Доктор, можете продолжать.

Вентворт встал осторожно, так чтоб его голова не ударилась в потолок. Он слегка нагнул голову.

— Род, у нас есть две коробки.

Когда он произнес это, дверь утонула в стене, открыв им маленькую комнату. Там была большая коробка, напоминающая гроб и маленькая коробочка, похожая на те, в которых женщины любят хранить свои украшения.

— Есть преступники, дикие правительства, заговорщики и авантюристы… и даже простые, хорошие люди порой совершают неверные поступки, когда становятся богатыми — они все ждут вас, чтобы украсть вас, или ограбить, или даже убить…

— Зачем им убивать меня?

— Для того, чтобы оказаться на вашем месте и попытаться присвоить ваши деньги, — сказал доктор. — Теперь посмотрите. Перед вами важный выбор. Если вы выберете большую коробку, мы передадим вас конвою и вы будете ждать сотню или тысячу лет подходящего каравана. Но вы останетесь в безопасности на девяносто девять и девять десятых процента. Или мы пошлем большую коробку по регулярной космолинии, тогда кто-нибудь сможет украсть вас. Или мы «скунем» вас и поместим в этой маленькой коробке.

— Этой маленькой коробке? — воскликнул Род.

— Скуненого. Вы же скунуете овец, не так ли?

— Я слышал об этом. Но человека, нет. Дегидрировать мое тело, замариновать голову и заморозить все это в навозную массу? — воскликнул он.

— Именно так. Совершенно правильно! — радостно воскликнул доктор. Это даст вам реальный шанс остаться в живых.

— А кто потом соберет меня. Мне нужен будет свой собственный доктор?.. — его голос неестественно задрожал перед лицом такого рискованного мероприятия, которое выглядело достаточно опасно.

— Вот ваш доктор. Он уже прибыл, — сказал Повелитель Красная Дама.

— Я к вашим услугам, — произнес маленький земной зверек «обезьянка», отвесив легкий поклон собравшейся компании. — Меня зовут О'гентур, и я дипломированный врач, хирург и парикмахер.

Женщины задохнулись от удивления. Хоппер и Билл с ужасом смотрели на маленького зверька.

— Вы — квазичеловек! — завопил Хоппер. — Мы никогда не давали ублюдочным тварям свободно расхаживать на Норстралии.

— Я не квазичеловек. Я — животное. Условно к…

Обезьяна подпрыгнула. Тяжелый нож Хоппера запел словно музыкальный инструмент, впившись в мягкий металл стены. В другой руке Хоппер держал длинный тонкий нож. Он был готов метнуть его в сердце Повелителя Красная Дама.

Левая рука Повелителя Красная Дама вытянулась. Что-то было в его руке безмолвное, ужасное. В воздухе послышалось шипение.