Полдень, XXI век, 2010 № 06

— Конечно, ему было страшно, мистер Элри, ведь это же птилетэк, — заговорщицки подмигнул Сэлинджер. — Давайте, вы подпишите бумаги, а я расскажу вам кое-что интересное, идет?

— Нет уж, сначала объяснитесь.

— А вы упертый, — рассмеялся менеджер. — Ну хорошо, будь по-вашему. Выпить не желаете?

Джим отказался. Сэлинджер, залпом осушив стаканчик с минеральной водой, начал свой рассказ.

— Вы, наверное, помните то время, когда не было мусоропроводов? Люди пребывали в постоянном стрессе: каждый день суета, напряжение, хаос большого города, неразбериха горящего муравейника. Склоки, скандалы, разборки, болезни, убийства. Гонки на выживание. Возможно, я чуть сгущаю краски, но мегаполис тех лет был мало похож на парк развлечений.

Многие пытались улучшить жизнь человека. В первую очередь врачи, конечно, со своими шприцами, порошками и таблетками, — он поморщился. — Тут же и психоаналитики, и восточная медицина. Но все это грубые методы, мистер Элри, именно поэтому они и проиграли изобретению компании «Мэлоун инк.». Проиграли мусоропроводам.

Что есть мусоропровод? Способ выпустить пар, сбросить весь негатив, чтобы, воспарив из пепла подобно птице Фениксу, с улыбкой идти к новым вершинам. Это великое изобретение для человечества, мистер Элри.

— Браво, браво, — похлопал Джим. — Может, не стоит пересказывать мне рекламный буклет вашей компании? Я и сам прекрасно знаю возможности этих железок: как они заживляют легкие раны, как убирают боль и усталость, успокаивают и все такое прочее. Меня интересует кое-что другое.

— Ах, да, птилетэки. Видите ли, наше завоевание рынка началось с космических кораблей. Сам мистер Мэлоун во времена своей молодости работал в научной группе на космофлоте. Эра освоения галактики была тогда в самом расцвете. Дальние перелеты становились нормой, но психическое здоровье астронавтов подвергалось огромному риску. Некоторые ломались — замыкались в себе, либо, наоборот, делались нервными и мнительными. Экспериментальные препараты и специальные методики релаксации, которыми ученые пытались решить проблему, имели массу побочных эффектов и помогали далеко не всегда.

Ситуация изменилась, когда один из исследовательских кораблей приземлился на маленькой, никому не известной планете. Астронавты окрестили ее Пти: кажется, так звали канарейку капитана.

Здесь люди впервые встретили птилетэков. Так планета Пти стала колыбелью мусоропроводов, в том виде, в каком они существуют сегодня.

— Каким образом? — Джим начинал понимать, к чему клонит Сэлинджер.

— Элементарным, мистер Элри. Весь фокус в том, что птилетэк питается психической энергией человека. Его эмоциями, проще говоря. Когда эти существа рождаются, они являются чем-то вроде пустой оболочки. И, конечно, стремятся сразу же заполнить эту пустоту.

— То есть в мусоропроводе они служат чем-то наподобие контейнера для мусора, — развил мысль Джим.

— Именно. Вы уловили суть вопроса. А когда птилетэк переполнен — что, кстати, и произошло в вашем случае, — его нужно просто заменить. — Сэлинджер театрально щелкнул пальцами. — Видите, до чего удобная технология.

— Еще бы. А что вы делаете с переполненными… существами?

— Лазерная утилизация. Совершенно безвредна для экологии. У нас постоянные поставки с планеты Пти, так что с заменой контейнеров проблем тоже нет. У нас все схвачено.

— Вот как. А я-то удивлялся, как вам удается оставаться монополистами. Не боитесь, что всем растреплю про вашу чудо-технологию?

— Эта технология уникальна, мистер Элри, но еще и достаточно невероятна, чтобы вас посчитали сумасшедшим, — улыбнулся Сэлинджер. — Кроме того, уж поверьте моему опыту, можно украсть чертежи и микросхемы, но совладать с птилетэком гораздо труднее.

— Последний вопрос. Вы сказали, что Ему страшно. Почему?

— Я думал, вы поняли. Птилетэк переживает все те эмоции, которые отдает человек. Он чувствует ваш страх, боль, одиночество, разочарование. Все.

— Вы ублюдок! — Джим вскочил на ноги.

— Разве, мистер Элри? — переспросил Сэлинджер. — Но ведь мы помогаем людям. Неужели вы будете отрицать очевидное? Без мусоропроводов этот мир давно бы захлебнулся в крови.

Джим застыл напротив менеджера, тяжело дыша и сжимая кулаки.

Сэлинджер был спокоен.

— Разве вы не пользуетесь мусоропроводом? Не выбрасываете каждое утро усталость, лень, злобу и напряжение? Неужели вы или кто-то из ваших близких плохо живете?

— Но не таким же способом, черт вас побери!

— Вы знаете другой способ, мистер Элри? Ну так просветите меня, прошу.

— Мерзавцы, — пробормотал Джим, разрывая подписку о неразглашении. Клочки бумаги полетели в Сэлинджера. Тот как ни в чем не бывало налил себе минералки.

Вполголоса ругаясь, Джим вышел из кабинета, от души хлопнув дверью.

— Как глупо, — с грустью сказал в пустоту Гарри Сэлинджер. — И как предсказуемо.

Томми мирно посапывал в своей кроватке. Его глаза были закрыты, а грудь спокойно вздымалась и опускалась в такт тихому дыханию.

Джим не отрываясь смотрел на сына, а рядом весело щебетала Элен.