Полдень, XXI век (сентябрь 2011)

«Впрочем, обед – это ещё не ужин», – мудрая мысль, родившаяся внезапно в голове, заставила Эрла улыбнуться медленно вползающей на лицо неприятной ухмылкой.

«Придётся потренироваться перед зеркалом. Когда Волчонка не будет рядом».

* * *

Каюта принцессы ничем не отличалась от любой другой каюты на корабле – разве что почище. Те же 3 на 2 ярда, стены, окрашенные в бессмертный «Navygrey», иллюминатор – «бронированный? вроде нет», – шпага в углу у двери, две аккуратно заправленных койки (не по-мужски аккуратно), откидной столик, сервированный в лучших традициях Флота Его Величества, то есть так, чтобы все тарелки вместились.

– Вы хорошо устроились, принцесса. – Ворспаун сделал запоздалую попытку исправить двусмысленность фразы правильной расстановкой ударений, но успеха, как и следовало ожидать, не достиг. – В смысле, у вас отличная каюта, Ваше Высочество, – он сделал всё, чтобы показать, что титул употребил лишь во избежание плеоназма. Это у него всегда получалось замечательно.

– Такая же, как у вас, штурмнавигатор. Присаживайтесь к столу – коли уж мы собрались обедать.

* * *

Что-то смущало принцессу в манерах штурмнавигатора. Нет! Они были просто безукоризненны, но всё же… Внезапно она поняла. Так обращаются со столовыми приборами только представители аристократии, но никак не морские офицеры, где бы их ни готовили – пусть хоть в академии генштаба. Это было навыком, привитым с детства. Интересная получалась картина…

«Вилка в левой, значит западные территории исключаются… чашку не проворачивает – не Де Сото… Такое ощущение, что он или из столицы или… Нож! Большой и указательный пальцы обхватывают лезвие! Интересно… Никогда не видела ничего подобного. Жаль».

– Эрл, у меня возник недавно один вопрос: почему на вас – штурмнавигаторов – не заводятся досье?

Не подавленная вовремя мрачная усмешка медленно проявилась на лице Ворспауна:

– Уважаю рациональный подход к выбору друзей, принцесса. Возможно, это удивит вас, но штурмнавигаторов готовят не для имперского флота. Мы служим всем, кто способен заплатить. Мы, – Эрл щёлкнул ногтем по серебряной капельке, – не слуги императора – мылишь наёмники на его службе. И не только на его. Вам было бы очень интересно узнать о моих операциях не на стороне Короны?

– Вы можете не говорить мне об этом, Эрл.

– Несомненно, могу, но, тем не менее… Захват броненосца «Князь», рейд на порт Ла Роль, диверсия в центре координации штабов. Не упоминая мелких операций.

Эрл Ворспаун терпеливо ждал реакции наследницы престола. Пауза затягивалась.

– Впечатляет, – вымолвила, наконец, принцесса. – Ещё чаю?

– С лимоном, – подтвердил Эрл, равнодушно принимая если не помилование, то, как минимум, отсрочку приговора.

* * *

Когда Эрл Ворспаун, уходя, целовал руку принцессы, его губы задержались на её чуть шершавой коже чуть дольше, чем следовало по этикету, но оторвались на мгновенье раньше, чем принцесса успела на это отреагировать.

* * *

Вечерело. Эсминцы эскорта покидали Флагмана, уходя на север. Небо затягивалось тучами, и первые капли дождя уже били по белым доскам палубы.

* * *

Славен будь флотоводец, эскадру к победе ведущий, славен будь капитан, что бросает крейсер свой в огонь вражеских броненосцев, Славен будь всякий, кого чувство долга посылает в бои последние и бои очередные. Но и тот славы достоин, кто, без красивой идеи сражаясь, боя всё одно не бежит. Хотя и не славы он ищет, а всё одно в мартирологе и он быть со всеми прочими наряду достоин.

* * *

Волчонка в каюте не было. Эрл, воспользовавшись его отсутствием, сел за стол и начал точить свой короткий штурмовой нож. Даже не точить, а править, выводя до бритвенной остроты с помощью хирургической иглы из полевой медицинской сумки. Выправил. Вставил в ножны. Повесил на спинку кровати. Разделся. Лёг. Уже засыпая, услышал шаги Волчонка и приглушенный хлопок открываемой бутылки с минеральной водой из кардифских источников.

И была ночь, и было утро – день третий.

* * *

И был день третий пасмурным и ветреным.

* * *

Впервые в жизни Эрл Ворспаун шёл на полубак не только для того, чтобы провести привычную утреннюю тренировку. Новое, ранее не испытанное чувство переполняло его – радостное ожидание. Но принцессы на полубаке не было. Эрл удвоил время тренировки с Волчонком, но принцесса не появилась. Настроение Эрла неуклонно падало до отрицательных значений. Он отпустил напарника и не спеша пошёл в кают-кампанию за завтраком, который ему полагалось есть в своей каюте, отдельно от членов экипажа. Эрл направился туда через второй жилой ярус с невысказанной надеждой увидеть принцессу, которую он уже начал исподволь называть своей.

* * *