Поле боя — Америка. Родина или смерть!

Но майор Ветров показал, что такое сверхманевренный воздушный бой на русском истребителе поколения «4++»! Он такое вытворял в небе на Су-34ПЛ, что, казалось, это не боевой самолет, а фантастический корабль пришельцев. Феноменальная аэродинамика, мощные двигатели с управляемым вектором тяги и, конечно же, летное мастерство экипажа позволили на равных вести боевое маневрирование с американскими истребителями пятого поколения, к тому же в соотношении два к четырем.

Тезка майора, Игорь Ветров, и его штурман Александр Смирнов старались не отстать от своего командира в головокружительном каскаде петель, виражей с минимальным радиусом, «Кобр Пугачева» и немыслимых разворотов в горизонтальной и вертикальной плоскостях.

Ведомый — это «щит пары»! Эту аксиому оба молодых летчика знали наизусть. И поэтому, когда на очередном вираже на самолет майора Ветрова сзади спикировал один из «Рапторов», Игорь совершил практически невозможное. Он резко взял ручку на себя, одновременно убрав газ до минимума, а потом крутанул «полубочку». Ведомый Су-34ПЛ фактически лег на «спину», а потом, покрутившись вокруг продольной оси, вышел лоб в лоб атакующему «Раптору». F-22 успел немыслимым переворотом уйти в сторону, но на выходе из атаки столкнулся с другим «Раптором». Мгновенно сработала система катапультирования на обоих самолетах. А мгновение спустя два истребителя стоимостью сто миллионов долларов каждый исчезли в яркой вспышке взрыва. Пылающие обломки запятнали копотью девственно белый снег Арктики. В воздухе закачались оранжево-белые купола парашютов.

Этот инцидент поубавил прыти воздушным ковбоям. Остальная часть маршрута прошла без особых эксцессов. Четверка Су-34ПЛ пристроилась к стратегическим ракетоносцам, а оставшиеся к тому времени три «Супер Хорнета» шли в отдалении, наблюдая за русскими «Блэкджеками».[24] Два уцелевших «Раптора» предпочли ретироваться, а у четверки F/A18E/F, которая уже давно находилась в воздухе, заканчивалось горючее.

Два ракетоносца, пройдя без помех оставшийся маршрут патрулирования в нейтральном воздушном пространстве, покачали на прощание крыльями и, изменив стреловидность консолей, ушли вперед, к родным берегам.

А вот перед экипажами четырех русских истребителей-бомбардировщиков встал вопрос: как избавиться от надоедливого присмотра янки? Но и он был блестяще решен русскими летчиками, которые в очередной раз преподнесли неприятный сюрприз звездно-полосатым воякам.

Пройдя еще какое-то время, Су-34ПЛ внезапно отстрелили целые облака ложных целей, скрывшие самолеты непроницаемым белым шлейфом. И каково же было удивление американских пилотов, когда все четыре русских самолета вдруг разом исчезли с экранов радаров!

Су-34ПЛ были оборудованы генераторами холодной плазмы, которая частично отклоняла, частично поглощала радиолокационные лучи. Пока американские пилоты пытались определить среди множества ложных целей четыре истинные, русские летчики включили плазмогенераторы, а потом переворотом через крыло один за другим ушли в крутое пике. Прижавшись к ледяным торосам и пилотируя самолеты на высоте пятнадцати-двадцати метров, экипажи Су-34ПЛ на форсаже шли к точке встречи с подводным крейсером «Северсталь».

И даже природа сейчас помогала отважным русским воинам. Белый шлейф из микроскопических частичек льда и снега, поднятый завихрениями воздуха позади самолетов, рассеивал тепло их двигателей и окутывал Су-34ПЛ белым облаком, маскируя их еще и в оптическом диапазоне. Что же касается неизбежного в таких случаях оседания льда на фюзеляжах машин, то антиобледенительная система успешно с этим справлялась.

Вот и подлодка — ее черный силуэт четко виделся среди нагромождений льдов и серо-стальной водной глади. Летчики приступили к опасной процедуре посадки на палубу огромного атомохода. Снова, как струны, натянуты нервы экипажей истребителей-бомбардировщиков. Метры дистанции, скорости и высоты ощущаются этими самыми обнаженными нервами, а не сверхточными электронными приборами.

Снижение на посадочной глиссаде, зацеп посадочного гака, рывок! Взвывают на реверсе турбины, и вот уже Су-34ПЛ складывает консоли крыльев и исчезает в раскрытом зеве самолетоподъемника. Когда на посадочной глиссаде снижался уже четвертый Су-34ПЛ, случилось непредвиденное.

— Неизвестная цель приближается с кормы, справа по борту! Цель одиночная, малоскоростная, маловысотная, предположительно — «беспилотник»! — выкрикнул оператор радиолокационной станции на подводной лодке.

Купол радиолокационного комплекса МРКП-58 «Буран» возвышался над рубкой «Северстали», сканируя окружающее пространство. Данные о цели передавались непрерывно, и боевые компьютеры подводного атомного крейсера уже проанализировали и выдали на экраны тактических мониторов предположительные характеристики и тип неизвестного летательного аппарата.

Тем временем руководитель полетов, следящий за посадкой самолетов с помощью системы выдвижных телекамер, передал на борт Су-34ПЛ с позывным Альбатрос-4 кодированное сообщение об уходе на второй круг.