Полет феникса

– Когда странник сталкивается со стаей волков, ему не до любования красотой гор. Он замечает только блеск волчьих клыков и глаз. Так и ваши мысли вращаются вокруг вторжения армии Благодатного Царства в Южные Ворота. Если это произойдет с вашего ведома, Тайный Царь без труда овладеет страной и походя присоединит ее к своим землям. Если вы будете сопротивляться, города сгорят, солдат перебьют. В любом случае вашему царству конец. Обе перспективы настолько печальные, что вы не замечаете третий путь.

– И что это за путь?

– Вытяните руки, царевич. – После секундного колебания Блистательный Первенец послушался Даргера. – Смотрите, какие они чистые! Чистейшие! Готовы ли вы слегка замараться, чтобы не запятнать их кровью тысяч ваших подданных?

– Возможно, – настороженно ответил царевич.

– Тогда выслушайте мое предложение и не перебивайте, пока я не закончу. Тайный сговор подобен механизму, состоящему из мириада подвижных деталей, назначение которых может казаться неясным, пока не сложишь все воедино. Так и план, вызывающий отвращение во время объяснения, иногда можно оправдать результатами. Притворитесь, что я рассказчик, а слова мои – не более чем причудливая сказка, призванная приятно скоротать часок. Итак, давайте представим, что вы не только разрешаете армии Тайного Царя пройти через ваши земли, но и предлагаете ему союз, в котором Южные Ворота подчиняются Благодатному Царству. Сядьте, господин! Начав слушать, вы негласно пообещали не перебивать до самого конца. Тем более, как я уже говорил, без вашего добровольного участия это не более чем сказка. Так-то лучше. Помните, вы еще ни под чем не подписались. Я человек маленький. У вас нет причин полагать, что я обладаю влиянием на Тайного Царя или, что важнее, на его придворных. Если вы меня выслушаете, от вас не убудет. На чем я остановился? Ах, да. Вы предлагаете союз. И не только обещаете ресурсы вашей страны – вашей нетронутой, неразграбленной страны – для войны, но и присоединяете собственных солдат к армии Тайного Царя. Вы лично их возглавите, и подчиняться они будут только вам. Вас автоматически запишут в придворные и советники. Конечно, вам не будут доверять. В глубине души Тайный Царь посчитает вас глупцом. Но вы ему полезны, и обращаться с вами станут подобающим образом. Вдобавок у вас появится возможность завести друзей среди советников. Я настоятельно рекомендую вам подружиться с главкомом Мощным Локомотивом.

Взгляд царевича был непроницаем, губы сжались в тонкую белую линию.

– Царь, как я уже говорил, обезумел. Но война идет своим чередом, и неизбежно наступит момент, когда все осознают, насколько провальные приказы он отдает. Его приближенным придется решать, кому выжить – ему или им. В разгар кризиса найдется человек, – не могу сказать, кто именно, – который позаботится о царе. Со смертью царя обострится вопрос наследования. Если трон займет кто-нибудь из генералов или даже главком, его тут же коснется тень подозрения. А вот если под рукой окажется человек благородной крови, но из другой страны, выбор очевиден. При должной покладистости подставной царь пару лет будет издавать указы, прислушиваясь к своему самому доверенному советнику. Когда этот советник – несомненно, военачальник – упрочит свое положение и почувствует, что пора занять трон… Что ж, с очередного цареубийства начинать правление явно не стоит. Но предположим, что подставной царь родом из небольшой горной страны и ни для кого, кроме него самого, она большой важности не представляет. Допустим, помыслы его чисты. Он объявляет, что устал от бремени управления огромным государством и желает провести остаток дней в родных землях. Преемник наверняка ему не откажет и безвозмездно передаст во владение Южные Ворота.

Даргер выжидательно замолчал.

– И все это в обмен на пропуск через мою страну?

– И на ваше обещание вернуться на родину после двух лет царствования.

– И все-таки, кто вы?

– Что касается меня, я человек маленький. Но суровая правда из уст того, кому вы не доверяете, всегда стоит больше самой успокоительной лжи из уст тех, кто притворяется вашими друзьями.

Даргер поднялся на ноги. Блистательный Первенец последовал его примеру. Нагнувшись за чашками, Даргер добавил:

– Мы с вами едва пригубили вино. Хотите, выпьем за взаимопонимание?

На лице царевича отразилась внутренняя борьба, но он кивнул. Они осушили чашки.

Расправив плечи, царевич Блистательный Первенец повернулся к постоялому двору:

– Мои писцы займутся соглашением немедленно.

* * *

Когда Даргер вернулся к посольским шатрам, главком Мощный Локомотив и главарх Белая Буря как раз поджидали его, чтобы высказать все, что у них накипело. Но стоило предъявить пергамент, как негодование тут же сменилось изумлением Главком выхватил соглашение из рук Даргера и, недоверчиво хмурясь, пробежал глазами по тексту. Время от времени лицо ею становилось совершенно нечеловеческим. Затем он передал документ не менее скептически настроенной Белой Буре.

– Как вам удалось убедить царевича Южных Ворот встать на нашу сторону? – спросила она.