Политика

- Важность моей задачи здесь,- настаивал землянин, с трудом выговаривая звуки горлового языка гроаков.- Мой интерес к местной истории.

- Невозможность доступа для инопланетянина. Уйти тихо.

- Необходимость мне войти.

- Определенные инструкции архивариуса,- голос гроака поднялся до шепота.- Не настаивать больше. Бросить эту мысль!

- Ладно, кащей, я понимаю, когда меня обыгрывают,- сказал по-земному Ретиф и передразнил: - Проявлять осторожность.

Выйдя на улицу, он на мгновение остановился в задумчивости, глядя на покрытые глубокой резьбой оштукатуренные фасады без окон, тянущиеся вдоль всей улицы, а затем двинулся в сторону Генерального Консульства Земли. Встречающиеся на улице немногочисленные гроаки украдкой посматривали на него и спешили свернуть в сторону при его приближении. По упругой мостовой катили, тихо попыхивая, хрупкие паровые автомобили на высоких колесах. Воздух был чист и прохладен. А в офисе наверняка ждет фройляйн Мойл с очередным списком жалоб. Ретиф изучил резьбу над одной из открытых дверей. Сложный узор, выделенный розоватой краской, указывал, если он не ошибался, на гроакский эквивалент бара. Ретиф решил заглянуть туда.

Бармен-гроак, проворно выдававший глиняные горшки с местными алкогольными напитками из бара-ямы в центре помещения, заметил Ретифа и застыл, не закончив движения, с металлической трубкой в руках над дожидающимся своей очереди горшком.

- Прохладительный напиток,- сказал по-гроакски Ретиф, присаживаясь на корточки у края ямы.- Опробовать истинное гроакское зелье.

- Не наслаждаться моими скромными предложениями,- промямлил гроак.- Боль в пищеварительных мешочках. Выражать сожаление.

- Не беспокоиться,- ответил Ретиф.- Налить его и предоставить мне решать, нравится ли.

- Буду сцапан блюстителями порядка за отравление иностранца.- Бармен огляделся в поисках поддержки, но нигде не нашел ее. Клиенты-гроаки смотрели куда угодно, только не на него, да и вообще потихоньку расходились.

- Выбрать на твой вкус,- сказал Ретиф, кидая массивный золотой в автомат выдачи блюд.- Пожать щупальце.

- Достать клетку,- призвал сбоку тонкий голос.- Показывать этот урод.

- Задохнуться в верхнем мешочке,- прошипел бармен, вытягивая все свои глаза в сторону пьяного.- Молчать, помет трутней.

- Глотать сам свой яд, раздатчик отравы,- прошептал пьяный.- Найти надлежащую клетку для этого сбежавшего из зоосада кошмара.

Он пошатнулся в сторону Ретифа:

- Показывать этого урода на улицах, как всех прочих уродов. Небось видел много уродов вроде меня, не так ли? - заинтересовавшись, оживленно спросил Ретиф.

- Говорить разборчиво, вонючий инопланетянин,- выдал гневную тираду пьяный.

Бармен что-то неразборчиво шепнул, и двое ближайших клиентов, подойдя к пьяному, взяли его за руки и помогли добраться до дверей.

- Добыть клетку,- вопил разбушевавшийся алкаш.- Держать животных там, где им место…

- Я передумал,- сказал Ретиф бармену.- Чертовски благодарен, но Должен теперь спешить.

Он проскользнул в дверь, последовав за пьяным. Гроаки-добровольцы, отпустив скандалиста, поспешили вернуться в бар. Ретиф подошел поближе и посмотрел на шатающееся создание.

- Сгинь, урод,- прошептал гроак.

- Быть корешами,- предложил Ретиф.- Быть добрым к глупым животным.

- Сволочь, тебя на скотобойню, дурно пахнущая иностранная живность.

- Не сердиться, душистый туземец,- попросил Ретиф.- Разрешить мне быть тебе добрым приятелем.

- Бежать, пока я не отделать тебя тростью!

- Выпить вместе.

- Не выносить такой наглости.- Гроак двинулся на Ретифа, тот попятился.

- Пожать руки,- настаивал землянин.- Быть корешами.

Гроак потянулся было цапнуть его, но промахнулся. Одинокий прохожий пугливо обогнул их, опустив голову, и шмыгнул прочь. Ретиф, отступая в узкую поперечную улочку, излагал местному дебоширу дальнейшие предложения дружбы, и пьяный в ярости последовал за ним. Тут Ретиф быстро обошел его кругом, ухватил за воротник и рванул. Гроак с треском упал навзничь. Ретиф встал над ним. Упавший туземец приподнялся, но консул Земных Штатов поставил ему ногу на грудь и толкнул.

- Никуда не уходить несколько минут,- ласково попросил он.- Оставаться прямо здесь и вести долгую приятную беседу.

- Вот и вы наконец! - глянула на Ретифа поверх очков фройляйн Мойл.- Вас ждут два джентльмена. Гроакских джентльмена!

- Слуги государства, как мне представляется. Новости разлетаются, как на крыльях.- Ретиф снял плащ.- Это избавляет меня от необходимости почтить МИД еще одним визитом.

- Что вы натворили? Не буду от вас скрывать, они, похоже, очень расстроены.

- Уверен, не будете. Идемте… Да, и захватите с собой аппарат для официальной записи.

Двое носивших тяжелые шоры гроаков, со сложными орнаментами на гребнях - символом их высокого ранга, поднялись, когда в помещение вошел Ретиф. И, как он отметил, ни тот, ни другой не сочли нужным вежливо щелкнуть жвалами. Спору нет, они были взбешены.

- Я - Фисс, из Земного отдела Министерства иностранных дел,- представился на шепелявом, но все же вполне понятном земном более высокий гроак.- Разрешите представить вам Шлуха, из Внутренней Безопасности.