Полночные наслаждения

- Я намереваюсь ходатайствовать о восстановлении этого титула, - заявил Брексби. - Мне кажется возможным представить разумные причины с учетом важности переманить Селима Третьего на сторону Англии. По моим предположениям, если наш посол не произведет на Селима должного впечатления, то в ближайшем будущем Оттоманская империя объявит Англии войну, естественно, идя в фарватере нашего дорогого Наполеона. Я ожидаю, что парламенту придется по душе и тот факт, что вы с братом близнецы. В конце концов, Патрик Фоукс младше вас всего на несколько секунд.

Алекс кивнул. Надо иметь в виду, что лорд Брексби никогда не сообщает о своих планах, если не уверен в их успешном осуществлении. "В таком случае, подумал Алекс, - через несколько месяцев Патрик будет объявлен герцогом Гизлом".

- Я не уверен... - начал он, но в этот момент дверь отворилась.

- Мистер Патрик Фоукс; граф Слэслоу; лорд Реджинальд Питершем; мистер Питер Дьюлэнд, - объявил слуга лорда Брексби.

Лорд Брексби немедленно перешел к делу:

- Джентльмены, сегодня я пригласил вас как владельцев быстроходных морских судов.

- Помилуйте, любезный сэр, - смущенно проговорил Брэддон Четвин, граф Слэслоу, - я что-то не припомню, чтобы владел каким-нибудь кораблем. Если только управляющий не купил его без моего ведома.

Лорд Брексби внимательно разглядывал графа. По-видимому, то, что ему сообщали по поводу умственных способностей Слэслоу, преувеличением не было.

- Свой клипер вы выиграли в экарте у... - Брексби замолк на несколько секунд, поднес к глазам очки и склонился к лежащей на столе газете. - О да, вы играли с мистером Шериданом Джеймсоном. Я полагаю, он коммерсант.

- Вы совершенно правы, - произнес Брэддон с заметным облегчением. Питершем, это было в той гостинице, где мы остановились с тобой по дороге на ипподром в Аскот. Ты помнишь?

Питершем кивнул:

- Помню, я отправился спать, а ты еще долго резался в карты и швырял кости.

- И выиграл корабль, - радостно воскликнул Брэддон. - Теперь я все вспомнил.

- А что, правительство решило реквизировать наши корабли? - спросил Патрик Фоукс, пожалуй, немного резковато. Он владел тремя клиперами и ни с одним не собирался расставаться.

- О нет, нет и еще раз нет, - запротестовал лорд Брексби. - Как говорится, ваш дом - ваша крепость. Единственное, что нам хотелось бы знать, - не пожелает ли один из вас в ближайшем будущем поплавать примерно месяц вдоль побережья Уэльса. Правительство заказало в Уэльсе строительство береговых укреплений, но вам же известно, западные территории очень трудно поддаются управлению. - Брексби нахмурился. - Там просто не выполняют наших распоряжений.

Пятеро приглашенных выжидающе смотрели на министра.

- Вот, собственно, и все, джентльмены, - произнес он. - Нами получена информация, что Наполеон может предпринять попытку вторжения в Англию с тыла. Его корабли выйдут из Булони, обогнут полуостров и высадятся в Уэльсе. Вероятность этого события не очень велика, но все равно с ней следует считаться.

Брэддон нахмурился:

- Зачем ему это? Много быстрее было бы просто пересечь пролив. Лично я бы это сделал за шесть часов.

"Да, - подумал Брексби, - когда он был ребенком, мать, наверное, с ним намаялась. Этот болван даже не ведает, что пролив Ла-Манш заблокирован".

- Боюсь, что в данный момент это невозможно, - произнес он в высшей степени любезно. - Наполеон сам же и инициировал блокаду пролива. Именно с учетом этого фактора, джентльмены, я хотел бы просить одного из вас взять на себя эту миссию. Естественно, инспектировать строительство береговых укреплений я мог бы поручить нашим морским силам, но для этого пришлось бы задействовать один из боевых кораблей как раз в такое время, когда месье Наполеон вынудил нас бросить все силы на блокаду пролива. Короче, мы были бы очень благодарны, если бы один из вас согласился выполнить эту задачу.

- До окончания сезона я этим заняться не могу, - поспешно проговорил Брэддон. - Сегодня утром я сделал одной леди предложение руки и сердца, которое было принято, и теперь моя мать настаивает, чтобы я появлялся на всех светских приемах. А потом, - добавил он после небольшой паузы, - как водится, предстоит свадьба.

- Могу я поинтересоваться, - вежливо спросил лорд Брексби, который старался не пропускать ни одной светской новости, - это леди Софи Йорк приняла ваше предложение выйти замуж?

- Она, - просиял Брэддон.

Братья Фоукс встали поздравить жениха. Встретившись взглядом с Патриком, Алекс заметил в черных глазах брата веселые искры. Его губы слегка подергивались, он едва сдерживал смех.

Затем Патрик резко повернулся к лорду Брексби и холодно произнес:

- Этим займусь я.

Лицо лорда Брексби озарилось лучезарной улыбкой. Он тоже встал и слегка наклонился вперед, опершись на стол растопыренными пальцами.