Полосатые галактики

Целитель кивнул и юркнул в отверстие, прижимая дитя к груди. Эшесс опустил ковёр, постоял немного, подошёл к мёртвому родителю, сложил ему руки на округлом животе и поцеловал остывающий лоб…

– Прощай, С-Рэшаш второй, император. Я любил тебя, хоть ты и не всегда бывал справедлив… Твой наггеши в надёжных руках. Что-то хорошее ты оставил после себя…

С этого злополучного сэптима всё изменилось.

С-Вэшот провозгласил себя императором. После коронации он вызвал Эшесса, избавил его от полномочий иситар-сита и передал их отныне старшему заламину-наггиру Манрассу. Бывший иситар-сит преклонил колени перед новым императором, и С-Вэшот, восседая на троне, милостиво заговорил с ним:

– Ты можешь и впредь оставаться во дворце, вместе с адзифиратом, перешедшим к тебе от родителя, и его шадди. Чтобы присматривать за ними. Посему, назначаю тебя командиром имперских младших гвардейцев – гир-шадде.

– Благодарю, Великий Нагг.

– Ты отличился перед Империей, вот и награда. Однако пока ты был иситар-ситом, Манрасс курировал провинции. Отныне тебе носить инспекторскую форму и выполнять эти обязанности. В Плеяде Хоровода – народные беспорядки и разгул экстремизма. Наместнику Атмолата не мешало бы укоротить жало. Но с особым пристрастием отнесись к системе Хвоста. Пора бы Империи направить туда свой взор. По слухам, там есть, чем поживиться.

– Почту за честь… И жду от вас высочайшей милости.

С-Вэшот благосклонно сложил губы бантиком.

– Проси.

– Рессана-моа умоляет позволить ей удалиться в провинцию. Чтобы оплакивать С-Рэшаша, пребывая там в горестях до конца своих дней.

– Пусть удаляется куда захочет, – разрешил император.

– Нижайше благодарю вас, – Эшесс поднялся с колен. – Я могу идти?

– Ступай, – отмахнулся от него С-Вэшот. – Нам с Манрассом предстоят важные государственные дела.

Сначала Эшесс отправился в клан Шуон-чи, повидать маленькую змейку бедной Шэгши, что недавно вылупилась из яйца. Потом сел в корабль и за четверть сэптима достиг затерянной где-то на краю галактики системы Когтя. Ныне провинции тысячи первого округа Империи наггов.

Эшесс посадил своего ящера на далёкой планете, наполовину покрытой горными джунглями. Приземлился на площадке у входа в пещеру. Там его встретили заламин с отрубленным жалом и прекрасная адзифа с малышом на руках. Рессана больше не прятала лицо под вуалью. Наггеши-многоликий в возрасте примерно двух сэптов заулыбался Эшессу, пуская зелёные пузыри.

– Как ваши дела? – спросил Эшесс, обнимая всех по очереди – единокровного, моа и малыша. – Соизволили, наконец, дать ему имя?

– Да, – улыбнулась Рессана. – С-Ларуш.

– Прекрасное имя! – похвалил Эшесс и оглянулся. – А где Доминик?

– Лазает по горам, – ответил Зерасс.

– И вы его отпустили? – нахмурился Эшесс.

– Не беспокойся, с ним Конти. Если что, пролевитирует. Пойдём, расскажешь новости из столицы.

Чуть позже они сидели в тёплой пещере, наблюдали, как срываются капли со сталагмитов, и пили тростниковую воду, настоянную на лепестках. Пока Рессана в соседней зале укладывала хнычущего С-Ларуша спать.

– Я внедрил к С-Вэшоту своего осведомителя, – сообщил Эшесс. – Тоже руннэ – целитель.

– Покушаться на жизнь императора сейчас бессмысленно, – покачал головой Зерасс. – У С-Вэшота трое наггеши, ещё отвратительнее, чем он сам.

– Значит, подождём удобного момента.

– Не раньше, чем подрастёт С-Ларуш.

– А повстанцы?

– Залегли на дно. И, надеюсь, Эши, твоего осведомителя не постигнет участь моего Чака.

– А кто это?

– Тот бедолага коридорный, которого ты принёс в жертву.

Эшесс задумчиво прищурившись, смотрел на падающие капли.

– Боюсь, что жертв будет много. Независимо от меня.

– Мы должны защитить С-Ларуша.

– Ты изучил записи о многоликих?

– Прежде всего. Кажется, многоликие жили тысячелетиями, в отличие от нас…

Вскоре риктонитовый спутник, скрытый в оболочке Тигра, случайно перехватил неизвестный сигнал, идущий от Млечного Пути и давно блуждающий по просторам космоса…

По этому поводу С-Вэшота срочно вызвали в опытную лабораторию. В отличие от бывшего императора – своего покойного единорожденного, нынешний сам руководил научными и военными разработками.

Великий Нагг сел у шаровизора, а вокруг столпились нагги-учёные.

– Сигнал поступил несколько сэптимов назад. Мы сразу проверили и доложили вам.

– Откуда он?

– Из спиральной галактики, куда вы послали разведчиков.

– Почему только сейчас? И как он проник через Шкуру? Ведь Пасть запечатана.

– Н-не знаем, Ваша милость… Смотрите туда.

В шаровизоре разворачивалась панорама сражения Рэпсида с кораблём призраком. Как раз тот момент, когда «звёздный дракон» таранил наггеварского хищника. Это было последнее, что сумел запечатлеть ящер-разведчик…

– Так они погибли… – посеревшими губами выговорил император. – Кто посмел?!

– Эмм…

Другую запись доставили с орбиты Карпариса в Плеяде Хоровода. Тот же чужой звездолёт, с теми же эмблемами, выпускает тучи истребителей и громит наггеварский флот.

– И вот.