Половецкий след

– Уймись, Трофиме! Тебе волю дай, так ты б всех казнил.

– Потому что я – за правду! А правда в том, что из-за них одного бойца мы уже потеряли! Как можно было нарушить приказ?

Таких прытких молодых людей Миша про себя называл «комсомольцами» и не очень-то доверял подобным говорунам. Да. Трофим Нехлюдов сейчас говорил правду. Но как-то слишком уж истово, напоказ.

Или господин сотник просто-напросто придирался? Бог весть, может, и так…

* * *

Что-то черное, быстрое вдруг со свистом пронеслось в воздухе, описав кривую дугу впилось снег…

– Стрела, господин сотник! – глянув, тут же доложил Глузд.

Сотник поднял коня на дыбы.

– Отряд! К бою!

Тут уж каждый знал свое дело и свое место в строю. Арбалетчики тут же спешились, заряжая самострелы, конные ратники сменили шапки на шлемы, приготовили копья, грозно поглядывая поверх больших миндалевидных щитов.

Еще прилетела парочка стрел – в щиты и впились!

– Левая рука – Велька, правая рука – за мной. Ермил – на месте. Вперед, к ивняку. Взять вражин в клещи!

Тревожно заржали кони. Взметнулись из-под копыт комки снега. Шестеро конников повернули налево, а пятеро – плюс сам сотник – направо… Понеслись – ветер в лицо!

Прямо душа запела:

Мы красные кавалеристы, и про нас…

На пологом и солнечном склоне снег уже почти стаял, правда, копыта лошадей скользили по льду…

Снова полетели стрелы. Да, враги били из ивняка. И, судя по количеству стрел, их было не так уж и много… Правда, заросли задержали коней, и сотник приказал спешиться. Главное уже было сделано – вражеской дислокации воины достигли без потерь… Теперь оставалось врага обнаружить, и уж тогда…

Слева громко закричала сойка – ратники Велимудра подали условный сигнал, мол, уже здесь, наступаем, ищем…

Внимательно осматривая заросли, сотник велел дать ответ. Сам же крепче сжал в руке меч.

– Вот они, господине! – указал рогатиной Велька. – За березой… Стоят!

И впрямь – стояли. Двое, в каких-то рубищах и шапках… Не просто стояли – из луков целились, высматривали…

Михайла махнул рукой:

– Давай!

Рыжий ловко метнул рогатину, поразив одного гада в самое сердце! Враг упал…

– Ага-а!!!

А второй так и стоял, целился, словно бы ничего не случилось… Что-то здесь было не так!

– Всем стоять! – приказал Миша.

Велька тут же подал сигнал – три раза коротко свистнул.

Сотник внимательно всмотрелся… и с раздражением сплюнул:

– Это ж чучела! Черт… Осторожней!

Сделав пару шагов, Михайла взял у Глузда рогатину и ткнул ею в снег… Сделав еще шаг – снова ткнул… Копье ушло в снег!

– Волчья яма! Обойти! Обыскать тут все…

Обошли. Обыскали… Да уж, если б не предчувствие сотника, плоховато это все кончилось бы кое для кого… Для того же Вельки или, вон, Глузда…

– Нет никого, господин сотник! – выбравшись из кустов, доложил юный воин с восторженно-детским лицом и белыми, выбивающимися из-под шлема локонами. Изяслав. Все звали его Славкой… – Похоже, ускакали уже… Трусы!

– Да нет, не трусы… – поглядывая на чучел и черный провал в снегу, Миша покачал головой. – Тут дело похуже.

Осмотрев заросли, ратники обнаружили и место, где привязывали лошадей, и следы копыт, ведущие по зимнику в чащу. Сбежали, да! Напакостили – и сбежали. Видимо, такова и была цель. Однако подготовились на совесть – и чучела сделали, и выкопали яму…

– Что там с ямой, Глузд?

– Старая, господин сотник. Но колья новые, острые.

Вот так…

Тут подскочил и Велька.

– Ушли, гады! Прикажете преследовать?

– Нет. Продолжаем путь. Мы здесь не для того, чтобы преследовать всяких лесных татей.

И вновь потянулся под копытами путь – широкий, наезженный многочисленными обозами, зимник, то идущий прямо по замерзшей реке, то срезающий, спрямляющий речные извилины сушей.

Никто ватагу не преследовал, и наглая попытка атаки больше не повторилась…

– Как думаете, кто бы это мог быть? – на этот раз сотник выбрал себе в собеседники Ермила и Добровою. И не ошибся!

– Думаю, это вряд ли местные, – покачала головой Войша. – Видели же, что не обоз – воины. Зачем задирались, заманивали? Чтоб кого-то убить. Кто-то вредит именно нам, сотник!

Ермил повернул голову.

– Что ж, получается, они от самого Ратного за нами идут?

– Не за нами. Чуть впереди, – упрямо набычилась девушка.

– Но их не очень-то много…

– Ну ясен пень!

– Судя по следам коней – от силы полдюжины, а то и меньше, – вскользь заметил сотник. – И мне почему-то вспомнился пропавший волхв Кочубар. И четверо мужиков, что ушли со двора вдовы Брячиславы.

– Но мы ведь можем их догнать! – приподнявшись в седле, Добровоя сердито сверкнула глазами. – Они ж где-то рядом!

Ермил неожиданно улыбнулся:

– Ты правильно сказала – чуть впереди. Но – все время начеку, все время в засаде! Правда, кушать что-то должны…

– Ясен пень! Все равно ж можно…

– Можно-то можно, – хмыкнув, вступил в беседу Михайла. – Только не забывайте, мои юные друзья, – у нас совершенно нет времени! А вообще – будьте всегда начеку. И остальным передайте. Кстати, сегодня ночуем на постоялом дворе. В человеческих, так сказать, условиях.

* * *