Помощник. Книга о Паланке

Однажды утром, когда Речан, поспешая на бойню, свернул на Торговую улицу, из ворот мясной вышла женщина в плаще. Сначала она высунула на улицу голову, потом выскользнула из ворот, прикрыла их и быстро направилась к площади. Часовой перед зданием таможенной инспекции заметил ее (чье, скажите на милость, внимание не привлечет одинокая женщина на пустынной улице?) Наклон его головы выдавал, что или он не узнает, кто это, или же, напротив удивляется тому, что видит.

Речан тихо вошел в ворота, словно боясь, что на дворе застанет кого-то врасплох, но сенбернар сразу заметил его и помчался с веселым лаем ему навстречу. Когда уходила женщина, он не лаял: то ли потому, что сидел запертый в конюшне, то ли причислял ее к своим.

Волент стоял у забора бойни в одних трусах и немилосердно поливал себя из шланга холодной водой, словно тушил пожар. И оттого, что он так упорно стоял под струей ледяной воды, Речану подумалось, что сегодня он наверняка будет злым. Под ледяным душем на утреннем холоде может стоять лишь человек, который чему-то сопротивляется изо всех сил, и ему приходится для этого так напрягаться и превозмогать себя, что пощады от него не жди. На этом принципе построена военная муштра.

Волент сердито бросил шланг и побежал в зал выключить воду, потом помчался в кухню, пригласив мастера на кофе.

Пьянствовать Ланчарич не перестал. Напивался, как это бывает с людьми, которые слишком часто имеют дело с мясом, кровью, убийством, но удовольствия от этого совсем не получал. Алкоголь делал свое дело, вызывая более сильные реакции, чем это бывало раньше. Он с большим трудом овладевал собой, без причины хохотал, но чаще всего впадал в тоску. И не скрывал от мастера, что не может забыть, каким посмешищем он стал на суде. Это было для него большим унижением. Да к тому же и тюрьма… Но о подлинной причине своих терзаний — о том, что его вынудили играть жалкую роль перед судьей, которого он жестоко ревновал к женщине, которую любил, — Волент не признавался даже самому себе. Как ему не хватало Эвы, как он ждал ее возвращения! Уже через несколько недель после ее отъезда он ни в чем ее не винил. Этого Речан, конечно, не подозревал, потому что Волент ни разу не заговорил с ним о его жене.

Воленту во что бы то ни стало нужно было взять реванш и восстановить свою репутацию в Паланке.

Речан выпил черный кофе, приласкал собаку и начал рассказывать, что вчера слышал по радио о процессе в Нюрнберге, где Трибунал народов готовился вынести приговор главарям Третьего рейха. Приказчик слушал молча, потягивая кофе из жестяной кружки, щурил глаза, красные от недосыпа и дыма, и только покорно, но безучастно кивал мастеру после каждого слова. От его былой самоуверенности не осталось следа.

— Ну ладно, пойду открывать… — сказал Речан. — Ученик, когда придет, пусть приберется и вымоет пол… Подготовьте бойню и инструменты, после обеда возьмемся за дело. А если у тебя останется время, поучи немного мальчика. Я не стану выкладывать на прилавок все, у меня рука растянута… оставлю в холодильнике ту большую ляжку. Загляните ко мне около восьми, если будет много народу, приволочешь ее, хорошо? Людям всегда по душе, когда подносят новое мясо, тогда они знают, что мы выдаем им все, что у нас есть. Идет?

Волент кивнул и сказал грубым, прокуренным голосом:

— Конечно, мештерко, все будет сделано, как вы сказали.

Около восьми в магазин заглянул ученик Цыги, с важным видом покрутился в дверях, рассмотрел людей, явно показывая, что он считает их про себя и делит между ними мясо, которое еще оставалось на крюках за спиной мастера, и исчез. Вскоре Речан услышал в коридоре за стеной грохот, ему даже показалось, что Волент дернул ручку металлической двери, через которую входили из дома в лавку, потом Волент словно бы вышел из коридора, и все затихло. Речан уже собрался сам идти за мясом в холодильник, как вдруг на улице раздался смех, а потом истошный крик. Речан узнал голос своего соседа, дамского парикмахера Имриха Шютё. Они уже давно не жили в согласии. Из-за Волента. С тех пор как работы у того стало не слишком много, он иной раз со скуки подставлял к забору сада лестницу и заглядывал с соседский сад. Ожидая парикмахера, клиентки Шютё коротали время, прогуливаясь среди клумб или сидя в беседке. В летнюю жару в чисто дамском обществе им хотелось немного обнажиться, поэтому подглядыванье Волента не слишком им нравилось. Они жаловались парикмахеру, и он уже не раз приходил к мяснику с претензией.

Речан вытер руки о фартук и собрался выйти посмотреть, что там случилось. Покупатели тоже выбежали из лавки, и все просто лопались от смеха. Однако не успел Речан выйти, как в лавку торопливо протиснулся Волент с говяжьей ляжкой на плече. Казалось, он спасается от преследования. Речан поскорее вышел на крыльцо, словно испугался, что в дверях на него налетит преследователь Волента. Если бы не сознание собственного достоинства, он, выходя, прикрыл бы лицо ладонями.