Помощница лорда-архивариуса (СИ)

– Ты верховный демон-архонт? – поразилась я. – Это ты явился мне в склепе императора и в зеркале в доме Крипса?

– Разумеется, – удивился демон. –С момента нашей первой встречи я наблюдаю за тобой, отроковица. Ты ценный человечек. Одна на миллион. Родилась в День Теней, прошла отличную подготовку в питомнике, который создал для себя мой неразумный брат, Арбатель. Он недавно вернулся ко мне, – хихикнула тень. – Ух, какое чудное наказание он сейчас отбывает! Впрочем, я готов простить его. Скоро наши распри не будут иметь значения. Я благодарен тому теургу, который послал его обратно в наш мир.

Тень начала терять очертания, поплыла, и, к своему ужасу, я увидела, как чернильные сгустки сложились в знакомый облик: резкие скулы, высокий лоб, прямой нос.

– Прекрати! – крикнула в пустоту, зажмуриваюсь. – Не смей изображать Джаспера.

– О! – разочарованно произнес Валефар. – Хотел сделать тебе приятное. Хорошо, будь по-твоему.

Я открыла глаза, и на сей раз увидела перед собой Кордо Крипса, сотканного из тьмы и мрака.

– Так лучше? – полюбопытствовал Валефар.

Я не ответила.

– Где я? – спросила вместо этого. – Я умерла?

– Пока нет, отроковица, но конец близок. Рожденные в день Теней могут путешествовать между мирами, когда их сознание покидает телесную оболочку. И вот, я решил попрощаться, а напоследок показать тебе мир демонов. Он перед тобой.

Серый сумрак посветлел, темная масса далеко внизу стала видна отчетливо. Теперь она бурлила, ежесекундно меняла очертания. Ртутная поверхность проросла мириадами побегов; миг, и на них распустились механические цветы. Металлические лепестки вздулись, раскрылись шипастыми ртами, но тут же схлопнулись, поднялись выше, сложились в купола и башни. Слева и справа стрелами ударили ртутные гейзеры и застыли; теперь меня окружали опоры и причудливые структуры, шкивы, поршни, решетки, поросшие чем-то, похожим на неопрятный мох, по которому медленно переползали слизнеподобные создания.

Я как песчинка болталась в сердце огромного механизма, в котором соединялись неживая плоть и металл. Все происходило в полной тишине, отчего я окончательно уверилась, что нахожусь во власти предсмертного бреда, и все, что меня окружало – и эти иномирные конструкции, и неживые существа, и чернильная фигура демона – плод моего агонизирующего воображения. Чувство это усиливалось тем, что мои движения были неуклюжими и замедленными, как в кошмарном сне.

Бешено закрутились шкивы, фермы отделились от стен, преобразились в шарнирные лапы, хребет из тысячи сочленений и металлический хвост. Монстр поднялся на дыбы, раздул решетку ребер, издал беззвучный рев, выпустил облако гари и рассыпался десятком ртутных фонтанов, которые слились в единый вал. Он дрожал, как желе, катился вперед, приближался неотвратимо; под его напором колоссальные конструкции рушились и оплывали.

Я испуганно дернулась, и тут же сделала четвертое открытие: в этом мире не было понятия верха и низа. Меня перевернуло, ртутная масса удалилась и оказалась над головой, расползлась, как брюхатая туча. Из тучи вырывались части субстанции, то редкими хлопьями, то нитями паутины, мимолетно складывались в уродливые образы и тут же таяли.

Картина навевала тоску. Эти лишенные формы тени и унылая серость казались воплощением непостоянства жизни и тщетности попыток сохранить красоту.

– В нашем мире мы утратили власть над материей, – поведал Валефар, который спокойно наблюдал за мной и тем, что творилось вокруг. – Мы, архонты, пытаемся управлять ей, но сама видишь: ничего не выходит. Мы лишь тени. У нас остались эмоции, остались мысли и неутоленные желания. На краткий миг мы обретаем силу, когда забираем энергию жалких человеческих тел в вашем мире. Но ваш мир станет нашим, как только архонту удастся слиться с человеком, который в силах вынести нашу мощь. И этот архонт, – Валефар захихикал точь-в-точь как Крипс– я!

Смех резко оборвался, демон погрустнел. Добренькие глаза Кордо Крипса превратились в пустые глазницы, нос провалился, во рту образовалось сразу три челюсти, из-за чего, когда демон заговорил, слова звучали невнятно, будто их дробило эхо.

– Думал воспользоваться твоим телом, отроковица, – сообщил демон. – Но эти неразумные возложили тебя на алтарь, как рядовую бродяжку. Ах, какая в тебе сила! Я забрал ее во время ритуала и использую сейчас, чтобы стоять перед тобой в этом облике и говорить человеческим языком. Впрочем, твоя гибель – пустяки. Скоро в зал явится второй сосуд, крепче и сильнее. Надеюсь уговорить его. Он рассердится, когда увидит твое мертвое тело. Это плохо. Но я пообещаю ему кое-что: авось пойдет навстречу.

– О чем ты говоришь? – прошептала я, содрогаясь от отвращения и ужаса.

Демон рассмеялся и окончательно утратил человеческие очертания.

– Заболтались мы с тобой! Тебе пора. Кто там приходит за умершими в мире людей? Странник Смерть? Хорошо, я покажу его тебе.

Чернильные сгустки опять поплыли, и передо мной вырос старик, чье изображение я не раз видела на стенах склепов. Плащ паломника, длинная борода, переплетенная плющом, костяные руки.