Попалась, ведьма!

К слову, в прошлый раз я провалилась как раз на первом испытании. Но не сомневалась, что теперь все будет иначе.

Правая рука сама собой сжалась в кулак, когда я вспомнила прохладное прикосновение к магическому шару, который лежал в центре стола. Девушка передо мной без особых проблем заставила его запылать холодным синим огнем. Председатель комиссии – высокая худощавая седовласая женщина, директриса школы, – тепло ей улыбнулась и отложила очередную анкету в стопку тех счастливиц, которые прошли в очередной тур экзамена.

Затем настал мой черед. Я смело вышла к столу, и между собравшимися пробежал быстрый шепоток, доказывающий, что за прошедший год меня не забыли.

– Кристабелла Петерсон, – проговорила директриса и строго посмотрела на меня поверх сдвинутых на самый краешек крючковатого носа смешных круглых очков. – Вы вновь решили попытать счастья?

Остальные члены комиссии заулыбались, как будто услышали нечто забавное.

– Да, госпожа Рия Леммор, – с достоинством ответила я, стараясь не отвести первой глаза – все-таки взгляд у директрисы был ну очень пронзительным. – Я много занималась весь этот год.

– Я наслышана про ваши успехи в зельеварении. – В отличие от остальных, Рия сохраняла абсолютную серьезность. И лишь на самом дне ее зрачков я уловила веселые искорки.

Я вздернула подбородок. По крайней мере, я хотя бы не сдалась и всеми силами пытаюсь изменить то, что случилось не по моей вине.

– Но, Кристабелла, ты знаешь, что на первом этапе мы проверяем только наличие ведьминской силы, – мягко продолжила госпожа Рия. – Я уверена, что ты усердно готовилась. Однако в прошлом году, насколько я помню, шар под твоими руками не зажегся. Сила или есть – или нет. Ее невозможно пробудить по собственному желанию или усердным чтением книг. Поэтому я не совсем понимаю, почему ты опять пришла.

– И все-таки я бы хотела попробовать, – тихо, но с нажимом произнесла я. – Я уверена, что на этот раз все получится.

Госпожа Рия откинулась на спинку кресла. Переглянулась с остальными членами комиссии, которая состояла исключительно из степенных женщин в строгих черных платьях.

Ближайшая к ней дама в дорогом бархатном наряде и с великолепным бриллиантовым комплектом выразительно закатила глаза и мотнула головой, всем видом показывая свое отношение к моей просьбе.

– Пожалуйста, – выдохнула я, уже готовая к тому, что мне откажут.

Эх, сейчас я даже жалела, что этого не произошло. По крайней мере, у меня бы в таком случае осталась хоть тень надежды.

– Хорошо, Кристабелла Петерсон, – после короткой заминки сказала Рия. – В любом случае это не займет много времени. Прошу.

И взмахом руки указала на хрустальный шар.

Я одним гигантским прыжком преодолела разделяющее нас расстояние, забыв поблагодарить директрису за ее решение. Положила обе руки на сферу и замерла, крепко зажмурившись.

На этом моменте воспоминаний слезы сильнее хлынули из моих глаз. В ушах вновь раздался дружный смех, который послышался в зале после секундной паузы.

Сердце замерло, пропустив удар. Затем забилось вдвое чаще. Щеки запылали от стыда и унижения, будто я вновь стояла перед приемной комиссией.

В эту секунду директриса негромко, но внушительно откашлялась. В зале мгновенно воцарилась тишина.

– Прости, Кристабелла, но, увы, на сей раз у тебя опять ничего не получилось, – без малейшего намека на насмешку произнесла госпожа Рия.

Я открыла глаза. С отчаянием уставилась на темный шар, стараясь разглядеть в его хрустальной глубине хотя бы искорку огня.

Пустое! В нем даже не отражались блики от плавающих под потолком аудитории магических шаров.

– Знаешь, Кристабелла, – продолжила директриса, – я очень ценю твою настойчивость и целеустремленность. Но, думаю, сегодня мы встретились в последний раз. Не стоит пытаться расшибить лбом каменную стену. Она все равно тверже. Лучше найди себе другое занятие. И не расстраивайся. Магическим даром обладают единицы.

Я ничего не ответила ей. Повернулась и на негнущихся ногах вышла прочь из зала. А потом рванула домой, не желая, чтобы кто-нибудь видел мои слезы.

Еще раз всхлипнув, я зло утерла кулаком распухший нос и встала с пола. Отошла к зеркалу и угрюмо уставилась на свое отражение.

И что мне теперь делать? Госпожа Рия Леммор права. Нет никакого смысла ждать следующего года и вновь пытаться поступить в школу. Как ни прискорбно осознавать, смысла не было и в этой попытке. Если силы нет – то ее нет. Про зельеварение тоже лучше забыть. Хватит веселить соседей. Ну, пожалуй, только средство от тараканов у меня неплохо получается.

Горько вздохнув, я отправилась в ванную. Долго плескала ледяной водой в лицо, пытаясь убрать красноту и припухлость век. Затем скинула с себя нарядное платье, которое специально надела на экзамен. Достала свое любимое домашнее.

Самое подходящее для того занятия, которое мне предстоит.

И тихо вышла в коридор.

– Криста!

Отец перехватил меня в прихожей, когда я пыталась незаметно выскользнуть из дома. Опять выскочил из гостиной, стоило мне только спуститься с лестницы.