Попалась, ведьма!

– Твоя щепетильность и принципиальность меня удивляют, – после недолгой паузы признал Шейн. – Странно слышать подобное от тебя. Особенно если учесть, кому ты служил до этого.

– Отнюдь, – возразил Мрак. – Мы с Ивой прошли вместе через многие испытания. Она очень боялась смерти на костре. Но расстаться с гримуаром, в который вложила все свои знания, считай, почти душу, тоже не могла. Хотя прекрасно понимала, какую опасность несет книга. В конце жизни она действительно раскаялась во всех своих деяниях. И перед смертью дала мне приказ защищать гримуар. Я не должен допустить, чтобы он попал в недостойные руки.

Судя по всему, эта информация стала неожиданной для Шейна. Он вскинул брови, не пытаясь скрыть изумления.

– Вот как, – протянул блондин. – Не ожидал подобного.

Мрак ничего не сказал в ответ. Посмотрел на меня.

Мне стало неуютно от такого внимания. Каким-то образом я чувствовала, что пауку сейчас очень грустно. Он словно хотел запечатлеть меня в своей памяти до последней мелкой детали. А затем…

«Затем он опять уйдет во тьму, – внезапно осознала я. – Впадет в спячку до тех пор, пока более достойная ведьма не призовет его».

Очертания паука задрожали, медленно истончаясь по краям. Фамильяр растворялся на моих глазах, переходя в нематериальную форму.

Как ни странно, Шейн при этом ничего не делал. Он просто сидел и смотрел. И смотрел почему-то на меня, будто ожидал от меня каких-то действий или слов.

Но каких?

– Постой! – неожиданно даже для себя взмолилась я. – Не уходи, пожалуйста!

Мрак, к этому моменту превратившийся в белесое облачко, снизошел до моей просьбы. Мгновение – и его фигура вновь стала видимой.

– Я буду очень хорошей хозяйкой для тебя! – горячо пообещала я. – И я не собираюсь заниматься никакой темной магией.

– Ты пыталась вызвать демона, – скептически напомнил он. – Дважды. И в последний раз у тебя это получилось.

– Я просто очень хочу стать ведьмой, – тихо призналась я. – Очень сильно! Это самая большая моя мечта в жизни. Честное слово, если она исполнится – я буду только помогать людям. И никогда не обращу свой дар во вред кому-нибудь.

– Никогда не говори «никогда», Кристабелла. – Мрак фыркнул, явно не поверив моему обещанию. Опять замерцал, истончаясь на глазах.

– Ну прошу тебя! – Я жалобно шмыгнула носом. – Что мне сделать, чтобы ты поверил мне?

Мое несчастное сердце разрывалось от боли. Я не могла поверить, что Мрак сейчас уйдет. Мое желание почти исполнилось. Другого такого шанса у меня точно больше не будет.

– Вот только плакать не надо, – хмуро пробурчал Мрак. – Ненавижу слезы.

Судя по всему, моя отчаянная мольба проняла его. Паук то уменьшался в размерах, норовя исчезнуть, но почти сразу вновь становился более чем реальным.

– Ты ведь можешь прочитать мои мысли, – сделала я робкую попытку развить успех в деле переубеждения фамильяра. – Загляни в них. И тогда сам увидишь, что я не лукавлю.

– Я не сомневаюсь, что ты искренне веришь в свои слова, – возразил Мрак. – На данный момент. Но со временем все может измениться.

– А если тебя призовет другая ведьма – где гарантии, что со временем и она не начнет служить тьме? – задала я резонный вопрос.

– Да, но не каждая ведьма якшается с демоном, – упорствовал Мрак.

– Попрошу без грубостей, – тут же фыркнул Шейн. – Не «якшается», а «общается». И я все-таки не совсем обычный демон. По крайней мере, в магическом надзоре почему-то мне поверили. Считаешь себя прозорливее опытных инквизиторов?

Мрак сомневался. Он сидел напротив нас и нервно потирал передние лапки, задумчиво посверкивая зелеными бусинками глаз.

– Неужели ты действительно хочешь опять заснуть на годы, а возможно – и на десятилетия, если не на века? – вкрадчиво спросил Шейн. – В любом случае гримуар в этом доме не останется. Вдруг у Эмилии есть подельницы? Мне придется забрать его. И тогда твой самый сильный страх станет реальностью. Книга окажется в закрытом хранилище магического надзора, а значит, ты больше никогда не обретешь новую хозяйку. Но если Криста станет ведьмой, то, обещаю, я присмотрю за ней. Ива Петерсон сумела совладать со злом в своей душе. Уверен, что ее внучка окажется достойной преемницей магического дара.

– Хорошо, – вдруг почти беззвучно выдохнул Мрак. – Пусть будет так. Я поверю тебе, Кристабелла. Однако учти. Если ты обманешь меня, то будет плохо. И мне, и тебе, и всем вокруг.

Я нахмурилась. Странно. Вообще-то, я считала, что фамильяры не могут угрожать и уж тем более причинить вред своим хозяйкам.

Но задать новый вопрос я не успела.

Одним быстрым размытым движением Мрак преодолел разделяющее нас расстояние в прыжке. Только что он сидел на спинке кресла – и вдруг удобно расположился рядом.

Еще недавно я бы отшатнулась в испуге. Скорее всего, рванула бы прочь, крича от ужаса в полный голос. Но теперь такая близость к созданию со столь пугающим обликом не вызвала во мне никаких отрицательных чувств. Более того, даже захотелось погладить паука. Приласкать, как приласкала бы кошку или собаку.

– Дай руку, Кристабелла! – скомандовал Мрак.