Порочного царства бог

— РАБОТАТЬ ПО НОЧАМ? — тут уж Кавендиш отодвинулся, чтобы заглянуть мне в лицо. — Ты точно все еще журналистка?

— Да, — я вспыхнула — от смущения и от того, что мне снова приходится врать. — Просто мой новый редактор — еще хуже предыдущего…

— Это который "мистер Ричард Тейлор"? — лорд нахмурился. — Да, неприятный тип… Ох, вечно ты на негодяев попадаешь, Малек! Неужели он еще несноснее меня?

В голосе маркиза прозвучала ревность.

— Нет, что вы! Несноснее вас нет никого!

— Хорошо, — мужчина в женском платье расслабился и откинулся на диван, снова кладя руку мне на плечо. — Завтра с утра поработаешь. А если что — я и с ним ПОГОВОРИТЬ могу…

— Ладно. Завтра, так завтра, — скрипя сердце согласилась я. Если Кавендиш и дальше будет бить по лицу каждого моего работодателя, мне никогда не сделать нормальную карьеру! — Кстати, а откуда вы его знаете?

— Да так, — уклончиво ответил тот и занялся изучением подпрыгивающего потолка фиакра. — Встречались где-то… Кстати, знаешь, от кого я унаследовал страсть к азартным играм, вечеринкам и беспорядочным половым связям? От своей прабабки Джорджианы[15]. Ох, ну и плутовка была! Хочешь, расскажу тебе о ней подробней?

Голос Клиффа успокаивал, и я тоже расслабилась на некоторое время. Но только до тех пор, пока повозка не свернула на знакомую дорогу, ведущую вдоль погоста, и не остановилась у парадных ворот трехэтажного особняка. Армстронг окаменел на козлах, делая вид, что не замечает, как из его средства передвижения на улицу выбралась высокая дама и низкорослый юноша.

Я в нерешительности остановилась перед воротами. Особняк стоял тихий и абсолютно темный. За ним гостеприимно покачивало ветвями Бромптонское кладбище.

— Не волнуйся, я отпустил всех слуг по домам, — сказал Кавендиш, открывая калитку —. Арм уйдет ночевать в дальний флигель и ничего не услышит… Если мы будет достаточно тихими, конечно, — нервно хихикнул маркиз.

Я насупилась и чуть не оторвала петлицу, которую теребила все это время. Что за двусмысленные намеки?! Лично я ШУМЕТЬ абсолютно не собираюсь!

Не глядя на аристократа, прошла по дорожке, поднялась на ступеньки крыльца. Казалось, окна соседних домов (к счастью, далекостоящих и немногочисленных), дружно уставились серыми провалами, провожая взглядами готовую морально опуститься меня… Хотя для стороннего зрителя все должно было выглядеть иначе. Мужчина-совратитель стоял и ждал, пока готовая морально опуститься дама долго возилась с замком, ругаясь на непослушные юбки. Потом также долго пыталась зажечь свет в коридоре…

— Куда пойдем?.. — спросил Клифф, подойдя к лестнице. — К тебе или ко мне?

— Все равно.

— Тогда ко мне. В твоей спальне у нас как-то не складывается…

Ну, я бы не стала по-прежнему называть каморку под чердаком "своей"… Но и спорить тоже не было желания. Меня начало потряхивать от возбуждения — нервного, рваного, неприятного. Неужели я и правда приехала сюда, чтобы..?

Думать об этом было невыносимо, и я гнала мысли о предстоящем событии прочь. Клифф завел меня в собственную комнату, поискал свечи, натыкаясь на мебель и ругаясь сквозь зубы. Спустя минуту помещение озарил неверный свет. Обстановка поприличней, чем наверху, хотя тоже довольно простая: ковер под ногами, алые шторы, огромная кровать с балдахином — сколько женщин в ней уже перебывало?..

Я отвернулась и обняла себя руками. Об этом думать было также невыносимо.

— Подождешь, пока я схожу в ванную?

— Угу, — села в кресло у окна и приготовилась ждать. Спустя пять минут отсутствия Кавендиша встала, подошла к двери и попробовала отворить… Не заперто.

Я выглянула в пустынный коридор, прислушиваясь к далекому звуку льющейся воды. Уйти?..

Нет. Слишком трусливо. Столько раз мечтала снова побывать в объятиях Клиффа, а как подвернулась такая возможность — пошла на поводу у страха и сбежала?

Я тихо закрыла дверь и вернулась обратно к своему месту. На смену яркому свету и торжественной музыке, наполняющим бальный зал, пришла тишина и уединенность. Тело сковало оцепенение, хотя сердце билось также громко и неистово, как и во время погони… Меня переполняли тоска и волнение. От этих раздирающих душу чувств хотелось не то, что бежать — требовалось выть, кричать во весь голос…

Мерзавец. И зачем он только заявился на бал в этом шокирующем образе?.. Как бы я не упиралась и не доказывала обратное — меня тронул поступок Кавендиша…"Порочный бог" умел быть убедительным. Он и прежде ради обольщения новой дурочки готов был пойти на многие — теперь вот в женский наряд обрядился да и предложение походу сделал (ни за что не поверю, что он и правда собрался жениться на мне!)….

И "дурочка" растаяла. Сидит и послушно ждет, когда мучитель осенит ее своим вниманием…

От таких мыслей на душе стало еще поганее. Я зашипела сквозь зубы и занялась проверкой своего облика. В порядке ли волосы? (такие короткие и бесцветные — как они вообще могут быть "в порядке"?), хорошо ли сидит костюм? (стрелки на брюках не разгладились от стремительного бега — маленькое, но достижение)…