Портрет покорителя

В кают-компании «Удачи» было уютно и одновременно запредельно роскошно, как в будуаре маркизы Де Помпадур в ее лучшие времена. Доминика, совсем недавно «размороженная» и потому еще немного сонная, сидела в кресле с золочеными извитыми ножками и шелковой обивкой в обществе капитана Алекси, Роберты и Роберта. Попивая из маленьких, окованных золотом фарфоровых кружек дымящийся кофе, сваренный по рецепту, известному из всей компании только хозяину звездолета, они вполголоса судачили о чем-то из области, малознакомой для Доминики: сначала о каких-то заложниках и выкупе, потом и того темнее, о каких-то процентах, наваре, вознаграждениях и моральном ущербе. Причем, ни капитан, ни гости не называли ни имен, ни мест действия, так что Доменика, как не старалась, все равно ничего не могла понять. Наконец, Эмиль, видимо заметив, что она напряженно вслушивается в их разговор, но не может при всем желании его поддержать, сказал:

– Давайте лучше поговорим о чем-нибудь другом, ведь наша Доминика заскучала, слушая весь этот вздор.

– А, правда, что она стала жертвой заринской неудачи? – Роберт с любопытством искоса взглянул на землянку.

– Правда. Эта экспедиция была крайне неудачной. И с самого начала что-то не заладилось, будто над нами витал какой-то злой рок, – сказала Доминика, не дожидаясь, пока ответит Эмиль.

– Можно я буду с вами на ты? – улыбнулась Роберта. – Неужели ты веришь в рок?

– Вообще то я неверующая, – смутилась Доминика. – Но тут как будто все ополчилось против нас, неисправность за неисправностью, сюрприз за сюрпризом…

– Бывали и более неудачные экспедиции. Тут хоть без человеческих потерь, – сказал Эмиль. – А так все живы-здоровы, значит обошлось. Новые «холодильнички» – отличная вещь.

– Когда мы поняли, что корабль неуправляем, сразу упаковались в стабилизационные камеры, все остальное происходило уже автоматически, – добавила Доминика.

– А, знаешь, кто вас вытащил с Зарины? – заговорщицки спросила Роберта.

– Спасатели постарались, – Доминика вдруг покраснела, ведь она пока даже не поинтересовалась такого рода подробностями.

– Если желаешь, я расскажу тебе одно новейшее заринское предание.

И Роберта, не дожидаясь согласия, начала рассказ:

– Жил-был, а точнее, властвовал над бесчисленными пустынными племенами, брал дань с несметного количества городов, городков и поселений, что в оазисах, золотом и рабами, солнцеподобный хан Махаш. Был он уже очень стар, но несмотря на гарем из многих достойных жен и наложниц, из детей была у него всего лишь одна единственная дочка, которой он очень дорожил и которую без памяти любил, и потому позволял ей все, что она ни пожелает, и, в конце концов, она взяла столько власти, что практически повелевала страной вместо отца.

Так вот, в той солнцем опаленной и горячими ветрами овеянной стране раз случилось ужасное знамение: одной звездной ночью горизонт вдруг вспыхнул страшным не солнечным и не лунным светом, загремел раскатистый гром и, через все небо прочертив дымным искристым хвостом, упала в далекое Священное озеро огромная звезда. Страшная буря разразилась во всей стране, тучи пустынного песка поднялись в небо, и не прекращалась эта буря семь дней подряд, а когда прекратилась, поспешили люди на берега озера и не нашли его на привычном месте, а вместо озера обнаружили огромную каменную яму, на дне которой в самой середине горел бездымный яркий огонь. Люди, видевшие тот огонь, вскоре заболели непонятной болезнью, напоминавшей проказу, и быстро умерли. Остальные же, убоявшись проклятого места, покинули свои стоянки близ него, уводя скот и унося нехитрые пожитки.

Страшную звезду видела и ханская дочка, в эту ночь пировавшая со своими приближенными в Долине сладких трав, куда она приехала выбрать себе самых резвых скакунов из ханского табуна. Буря опрокинула драгоценные кушанья, унесла златотканые ковры, разметала богатые шатры и распугала точно взбесившихся лошадей. Сама же принцесса со своими слугами целую неделю укрывалась в пещере с мизерным запасом воды и съестного. После окончания бури ее глазам предстало унылое зрелище: благоухающая Долина сладких трав превратилась в унылую Долину смерти. Слуги с трудом поймали уцелевших лошадей, и перепуганная принцесса возвратилась в ханский дворец, и по дороге везде видела зловещие следы пронесшегося урагана.

«Боги сильно разгневаны! – сказал хану верховный жрец. – И нам не дано знать, что именно вызвало такой их гнев. Верно кто-нибудь из ваших подданных зарезал без молитвы в новолуние черного петуха… Ясно одно, пора принести обильную жертву богам, чтобы их умилостивить».