Посланец Сварога

Поутру прибыл давешний старичок с предложением о выкупе плененных, но Рус, будучи сильно раздраженным от недосыпа и дергающей боли в ноге и груди, а также из-за необходимости лицедействовать (то есть в очередной раз приносить дары Стрибогу для удачного плавания), приказал Ильмере его тупо пристрелить, что она не раздумывая и сделала, видимо, посчитав этого придурка своеобразной жертвой все тому же Стрибогу (ведь приплыл как раз в момент проведения обряда), благо несколько стрел из числа оглушающих уцелело, упав после поражения цели на дно лодок, и им вернули боевые наконечники.

– Уходим…

Поставили парус, забил барабан и задвигались весла. Новички, понятное дело, оказались неопытными, и весла постоянно бились друг о друга, но Славян, что взял на себя роль надсмотрщика, стал им хлыстом вбивать синхронность действий. В общем, скоро они приноровились грести как надо.

Плавание удовольствие не доставляло ни разу, тут и раны давали о себе знать, кроме того, один из дружинников умер, а второй впал в беспамятство, у него возник сильный жар. Скорее всего, это заражение крови, а раз так, то из данного состояния ему уже не выйти… Остальные раненые пока более-менее находились в норме. По крайней мере имелись шансы, что дотянут до дома, а там уже им окажут более квалифицированную помощь жрицы Живы.

Галера шла ходко. Рус приказал кормчему, чтобы он шел напрямик к проливу, а не телепался вдоль берега, идя по широкой дуге. Однако то ли мастерства Клеарху не хватило, то ли ветер оказался сильнее, но их снесло западнее, и судно к вечеру вместо того, чтобы проскочить пролив и оказаться в Черном море, зашло на западную окраину Казантипского залива, прямо к одноименному с заливом мысу.

Там виднелись развалины старинного городка, обозначенного на карте кормчего как Гераклий. Судя по дымку, там кто-то обитал. Вряд ли греки – потомки прежних горожан, скорее кто-то из местных кочевников-скотоводов, сарматы или скифы, может, и имевшие в своей крови примесь прежних обитателей этих мест.

Связываться ними не хотелось, отбиваться было уже нечем, так что Рус приказал грести отсюда на другой конец залива, сварливо сказав:

– Все вакансии гребцов заняты, и больше желающих поработать бесплатно не требуется…

Послышались глухие смешки дружинников.

Здесь берег был высоким и каменистым, причем по краю шла полоса коричнево-табачного цвета. Что-то шевельнулось в памяти по этому поводу.

«Ржавчину напоминает…» – наконец осознал он.

То, что Керченский полуостров прямо-таки нашпигован железной рудой, он знал, а это значит…

– Изар, – позвал Рус мальца, имя которого наконец узнал.

– Господин?

– Сгоняй на берег и притащи мне несколько коричневых камней.

– Слушаюсь, господин…

То, что раб сбежит, Рус не боялся: сейчас здесь ему ничего не светит, только еще хуже может стать.

Вскоре Изар притащил пару килограммов коричневых, слегка пупырчатых камней, отшлифованных прибоем.

«Оно или не оно?» – сомневался Рус.

Железная руда имеет самые разные виды, от антрацитово-черных камней до чего-то, похожего на золото… вроде бы. В металлургии он разбирался, как свинья в апельсинах. Так, нахватался по верхам.

Разбив один камень о другой, он лизнул темно-коричневый скол.

– Оно…

– Что ты делаешь? – удивилась Ильмера.

– Попробуй.

Сестра недоуменно посмотрела на брата, но видя, что это не глупая шутка, осторожно лизнула вторую половинку. Славян не отставал и попробовал на вкус половинку Руса.

– Привкус железа… – сказал брат.

– Точно!

А Рус все никак не мог взять в толк, почему древние греки, или кто основал Боспорское царство, которое в достопамятные времена располагалось на Керченском полуострове и через пролив на Тамани, не стали экспортерами железа по всему региону. Такое впечатление, будто они про железную руду, что лежала у них прямо под ногами, вообще были не в курсе.

«Или в курсе? – задавался он в сомнении вопросом. – Не зря же именно эту местность так плотно в свое время обжили? Нет, вряд ли, в те времена больше на бронзу налегали, а с железом работать практически не умели, да и по качеству оно было хуже все той же бронзы, особенно железной, только последнюю получали не с помощью железа, а переводя полудрагоценные камни – аквамарины…»

Как бы то ни было, но железная руда валялась под ногами, просто нагнись и подними.

«Осталось только понять качество железа и его процентное содержание в руде, – снова подумал он. – Но даже если качество не ахти, как и содержание, то этой руды тут много, хоть заешься, а это, как ни посмотри, все же лучше, чем хорошая руда, которой… вообще нет».

Так что Рус снова послал Изара на берег, теперь уже под охраной Славяна и Ильмеры, чтобы он набрал этих камней полную лодку. Потом еще и еще. В итоге Изар набрал в общей сложности больше трехсот килограммов руды. Рус бы его и дальше эксплуатировал как сборщика, да только наступила ночь, к тому же собранной руды вполне хватит для ее оценки. Осталось довезти до дому.