Послание, или Зов утомлённой Земли

Перегудов снова выстрелил. Медведь взревел, но продолжал наступать на людей.

И тут раздался треск. Перегудов не успел понять, что произошло, как вдруг его со всех сторон обожгло холодом. Тысячи колючих острых игл вонзились в тело. Он барахтался в ледяной воде, чувствуя, как тяжёлые кожаные ботинки и одежда тянут его вниз.

– Держи руку! – услышал он голос Сергея.

Перегудов подплыл к кромке льда и ухватился за руку Каратаева, который лежал на животе рядом с полыньёй. С помощью юноши Перегудов смог выбраться на лёд. Они отползли от полыньи на несколько метров, а потом встали.

– Где медведь? – спросил майор, у которого от холода зуб на зуб не попадал.

– Утонул он, – ответил Сергей

– А ведь я ружьё утопил. Теперь достанется мне от Степаныча! Ведь предупреждал он об этом опасном месте. Лёд, всё-таки, не выдержал.

– Надо до жилья быстрее добраться, а то воспаление лёгких можете заработать. Возвращаемся к Степанычу. Он обещал печь растопить.

Тут Перегудов схватился за грудь.

– Какой ужас! Он утонул! – прошептал Максим Петрович.

– Вам плохо, Максим Петрович? Кто утонул? Шатун? Так ему и надо!

– Оберег утонул. Его у меня нет, – растерянно бормотал замерзавший Перегудов.

– Как он мог утонуть? Он же деревянный. Ведь не из железного дерева он сделан! Да эта вещица лежит на снегу возле полыньи, – Сергей указал рукой на чернеющую на снегу фигурку.

– Подними её осторожно, Каратаев. Прошу тебя!

Сергей снова лёг животом на снег, добрался до полыньи и взял фигурку кошки.

– Спрячь талисман в свой карман, – попросил Перегудов, когда Сергей вернулся, – а то у меня пальцы из-за мороза не гнутся.

Каратаев выполнил просьбу и предложил:

– Может, созвонимся со Степанычем, и он кого-нибудь на помощь пришлёт.

– Какая помощь? Бульдозерист на тракторе?

– А где мой мобильник? – спохватился Каратаев, шаря по карманам. – Кажется, я его потерял.

– Поищи тогда мой. Он во внутреннем кармане моей куртки. Быстрее, пока одежда окончательно не задубела! – попросил Перегудов.

Сергей достал из куртки майора покрывшийся ледяной коркой телефон, но тот не работал.

– Похоже, в этой глухомани связи нет. Что будем делать? – растерялся Сергей.

– Надо быстрее возвращаться домой. Холодает. Да и солнце за лесом, как назло, скрылось. Я уже и одежду не смогу снять – смёрзлась вся.

Они обошли полынью, и побежали по кровавым медвежьим следам к лесу. Отыскав тропу, Каратаев подобрал своё ружьё. Про брошенные снасти и пешню он даже не вспомнил.

Сергей быстрым шагом пошёл по тропе, озираясь по сторонам и поглядывая вверх, на мохнатые еловые лапы.

– Что высматриваешь? – с трудом унимая дрожь, спросил Перегудов

– Рысь ищу. Если она на медведя напала, то и на нас она может наброситься.

– Ведь та рысь меня спасла!

– А теперь может, накинется!

– Вряд ли… Знаешь, Сергей, а ведь этот талисман меня снова спас. Уже который раз он меня спасает, – бормотал Перегудов, едва шевеля заледеневшими губами и задыхаясь от быстрой ходьбы.

– Быстрее, майор! Чувствуете, дымком тянет? Это Степаныч печь топит! Скоро дома будем, в тепле! – подбадривал Сергей Перегудова.

Ельник перешёл в редкий сосняк, и вскоре показалась избушка и сарай. Преодолевая последние метры, остававшиеся до жилья, Перегудов с трудом передвигал ноги.

Каратаев распахнул дверь. Перегудов прошёл сени и, зайдя в избу, рухнул к ногам изумлённого егеря.

– Ведь я вас предупреждал! – в сердцах воскликнул егерь.

– Дядя Толя, не ругайся! Мы шатуна прикончили. В общем, утонул зверь в озере, – сообщил Сергей и с печалью добавил:

– Но ружьё твоё мы тоже утопили.

– Ничего! Ещё куплю. Человека надо спасать! Помоги одежду с него снять. Ведь это ж надо – столько времени провести на морозе! Хорошо, хоть печь в избе успел натопить, а вот до бани очередь не дошла, – торопливо срывая одежду с закоченевшего Перегудова, говорил Степаныч.

Майора раздели догола, завернули в одеяло и уложили на печь. Степаныч налил самогон в эмалированную белую кружку с отбитым проржавевшим краем. Перегудов выпил самогон и, повернувшись к стене, заснул.

– Только бы он не схватил воспаление лёгких, – забеспокоился егерь.

– Перегудов крепкий мужик, – уверил его Каратаев.

– На всякий случай, сейчас врача вызову по рации.

– Степаныч, давай подождём несколько часов. Пусть он поспит, – предложил Каратаев. – Может, всё обойдётся.

Перегудов проснулся, когда за окном стало темно. За столом, над которым светила тусклая лампочка, сидели тихо беседовавшие Степаныч и Каратаев.

Максиму Петровичу стало нестерпимо жарко. Он скинул одеяло и спрыгнул с печи.

– Проснулся! – обрадовался Степаныч.

– Что, свет дали? – поинтересовался Перегудов.

– Дали.

– А пожрать есть чего, мужики?

– Да ты хоть оденься, командир, – сказал егерь, бросая Перегудову сухую одежду. – Тебе моя одежда подойдёт.

Надев старую жёлтую рубашку и широкие короткие серые брюки, Перегудов сел за стол.

– Ну, рассказывай, вояка, как ты шатуна завалил? – спросил Степаныч.

– Плохо помню. У меня не медведь, а рысь всё время появляется перед глазами, – признался Перегудов.