Посланник

Олег повернул голову к девушке, но увидел лишь напряженный профиль и крепко сжатые губы. В стоящем рядом с ним существе не было ничего от стремительной легкости Данаи Эсэры – и весь прошедший час, с тех пор как Наталья обрушила на них свои новости, Посланник не уставал себе об этом напоминать. Даже если на дне ее сознания и таилась другая, сейчас рядом с ним стояла Виктория с планеты Земля, и больше никто.

Воздух метрах в ста от них вдруг искривился, дрогнул, материализовался еще один диск, на котором тоже возвышались неподвижные фигуры. Трое та'кхи, казавшихся низенькими большеглазыми детьми, десяток опасных даже в обманчивой неподвижности ракониан (вариант секьюрити для страдающих последней стадией хронической паранойи), в стороне от них высокая, истонченная и отчаянно гордая женская фигура. На Natalie было что-то насыщенно-коричневое, разлетающееся тяжелыми складками, скрывающее облегающий кожу защитный комбинезон. Волосы цвета темного шоколада падали на талию и изредка сверкали темно-золотыми прядями.

На лице – простая деревянная маска. Точнее, маска, казавшаяся простой. Высеченная из твердого материала, застывшая и неподвижная, она казалась воплощением равнодушного спокойствия. Но вот Наталья чуть по-другому повернула голову, свет иначе упал на прекрасные черты, и им показалось, что девушка улыбнулась.

Два парящих диска медленно сблизились, но не соединились. Олег и Виктория одновременно чуть наклонили головы в знак искреннего уважения, но это был скорее кивок равных, нежели поклон.

А потом в их сознание ворвался голос одного из та'кхи.

«ВЫ ПРОСИЛИ О ВСТРЕЧЕ, РАСТУЩИЕ».

Громко. Угрожающе. Пожалуй, среднестатистическому человеку подобная «речь» вполне могла бы выжечь сознание. Увы, среднестатистических людей поблизости не наблюдалось.

Грубо и глупо. Олег сделал шаг вперед, излучая покой и безмятежность. Знакомая роль искусного дипломата. Отвечать на грубость безупречной вежливостью, на угрозы – спокойствием, пропускать агрессию сквозь себя, поглощая ее, как океан поглощает удары шпагой.

Посланник был в своей стихии.

– Да, старшие. И мы благодарны за то, что вы столь быстро откликнулись на эту просьбу, – совершенно серьезно ответил он.

Natalie по-птичьи склонила голову к плечу, улыбка маски сменилась брезгливой гримаской, а затем откровенной иронической усмешкой. Если вспомнить, до сколь низких приемов ей пришлось опуститься, чтобы добиться своего... Буча среди «растущих», драка в Высшем Совете Граждан, волнения в рядах молодых та'кхи, парочка поразительно вовремя вспыхнувших восстаний некоторых воинствующих рас, ну и, конечно, шепот на каждом углу по поводу «стражей», не то выбравших планету Земля своей резиденцией, не то устроивших на ней какой-то грандиозный эксперимент. Если у Посланника и были еще сомнения в том, что перед ним истинная арр-леди, то теперь они исчезли. Девушка жила и дышала высокой политикой. Кровавые интриги давались ей легко, не вызывая ни малейших угрызений совести. Belle тоже была в своей стихии, и мало кто мог с ней здесь сравниться.

«БЫСТРО??? ВЫ ПОСМЕЛИ НАПАСТЬ НА КОРАБЛИ КХ'ТАКОРИ'КХИ!!! – загремел другой голос. – ВЫ УБИЛИ ПОЛНЫХ ГРАЖДАН СОДРУЖЕСТВА!!! О ЧЕМ МЫ МОЖЕМ ГОВОРИТЬ С ЖИВОТНЫМИ???»

Олег окончательно убедился в подозрении, что его заманивают в ловушку. Вряд ли представители древней и изощренной расы могли допускать столь вопиющие ошибки случайно. Однако он ответил со все той же всепобеждающей серьезностью. В конце концов, он тоже готовил ловушку, так почему бы не доиграть до конца?

– Мы скорбим по поводу столь ужасного инцидента, старшие. В нем погибли и наши люди. Это была трагическая ошибка. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы ситуация повторилась.

Потрясающе двусмысленная фраза. Чья ошибка? Кто создал эту самую ситуацию? И, самое интересное, совершенно неясно (или, напротив, предельно ясно – это уж как посмотреть), что они сделают, если «ситуация повторится».

Но никаких оправданий или отрицаний. Позиция силы. Возможно, даже излишне жесткая. В той школе дипломатии, которую прошел Олег, это было все равно что начать открыто поигрывать мускулами. Хотя...

Они ведь на самом деле не думали, что он начнет бросаться обвинениями по поводу Вторжения и попыток уничтожить Землю? Или, того глупее, попытается поднять вопрос об исчезнувших стражах?

То есть он, конечно, собирался поднять этот вопрос, но...

– Мы уверены, что разумные существа всегда могут договориться друг с другом...

«ТЫ СЧИТАЕШЬ СЕБЯ РАЗУМНЫМ, РАСТУЩИЙ?»

Олег склонил голову, подтверждая, что да, в принципе, он себя таким считает. А в глубине души прикидывая, не лучше перейти к более... откровенным способам убеждения, без которых, похоже, им все-таки не обойтись. Да. Скоро. Самое важное – не упустить момент.

Он не оглядывался, но знал, что за спиной застыла неподвижная ученица, напряженная, точно натянутая тетива, и столь же опасная. Если он продолжит переговоры в том же духе, то уже очень скоро они перейдут на стадию снятых перчаток, и тогда...