"Безмозглый старикан, твои волосы уже белые, как снег в моих родных горах, а ты не просто один - ты даже не понял, что это неправильно."
- Действительно, зачем?- пожал плечами Мурмин.
- Ну да ладно,- старик неприятно улыбнулся.- Я хотел бы с вами поговорить о двух вещах, господин Хорстон.
- Конечно,- Мурмин вежливо склонил голову.- Всё, что в моих силах.
- Во- первых...- Эрнест подтолкнул к нему через стол один лист бумаги.- Это. Во- вторых - это,- второй лист, чуть подскочив, замер поверх первого.- Взгляните.
Мурмин осторожно взял оба листа.
И сразу же замер.
- О, похоже, узнаёте свои строки,- Эрнест зажмурился.- Как там? "Не верь и не слушай, рабочий- трудяга, предателей подлых из Торговых Палат! Они нас с тобою давно уже кормят пустыми посулами повышения плат! Молотом крепким, рабочим, по мордам зажравшимся бей гильдии и цеха! Не позволяй богатеям- лгунам, брат- рабочий, утверждать, что не стоим мы нихера!". Какая экспрессия! Какие чувства!
Мурмин сглотнул и быстро вытер о штаны вспотевшие ладони.
- Какой- то бред. Опять рабочие...- пробубнил он но запнулся - ком в горле мешал говорить.
- О, прошу,- Эрнест отмахнулся.- Этими игрищами ты лишь оскорбляешь меня, Горькая Правда.
В голове у Мурмина разрастался неясный гул. Кабинет начал плавать у него в глазах. Ужас медленно начал душить его.
- Я... Я...
- Ты, ты,- кивнул Эрнест. Его старые, сухие пальцы нетерпеливо барабанят по столу.- А вторая писанина особо интересна. Читай.
Мурмин, сглотнув, перевёл взгляд ко второй бумажке.
- Это же...- он почувствовал, как лицо заливается краской.
- Донос. На того, кто донёс на Мрачноглаза. То есть, на тебя,- Эрнест удовлетворённо откинулся в кресле, сложив руки на груди.- Донос на доносчика. Как я люблю наш город. Там указано всё - от рода твоей деятельности до того, зачем ты написал донос на Мрачноглаза.
- Я не...
- Ну не надо этого. Ты меня оскорбляешь, Хорстон,- старик опасно сощурил глаза и резко встал в кресле.- Я хочу задать тебе пару вопросов. Постарайся ответить на них честно. Первый - кто заказал тебе эти стихи?
- Я...- Мурмин сморщил лоб, пытаясь вспомнить.- Я не пишу на заказ! Вообще! Кто- то использовал их!
- То есть, тебя даже не заставляли писать это,- холодно качнул головой Эрнест.
- Нет, нет! Я имею ввиду...
- Следующий вопрос. Знаком ли ты с Малькорном?
Мурмин бросил быстрый взгляд на Мелински.
Здоровяк ободряюще улыбнулся ему.
- Да, видался с ним пару раз...
- И всё?
- Да.
- Лгун из тебя не очень, Хорстон. Очень не очень,- разочарованно цокнул языком Эрнест.- Я слышал, тебя уважают в средних слоях?
- Средних слоях?- недоумённо переспросил Мурмин, пытаясь справиться в охватившим его ужасом. Боги, так не должно быть!
- Рабочие, ремесленники,- раздражённо щёлкнул пальцами Торговый Судья.- Во- первых, прекрати вот это,- Эрнест указал на лист со стихами.- Во- вторых, уверь каждого в городе, что всё в полном порядке, и мы переживаем кратковременный кризис. В своей привычной манере. Пока тебе всё понятно?
Мурмин глубоко вздохнул, собравшись с силами и волей. А затем, закрыв глаза, проговорил:
- Я не буду лгать людям.
- Будешь,- спокойно пообещал Эрнест.- Или будешь гнить в Котле.
Мурмин вздрогнул, пронзённый воспоминаниями.
- Ты ведь уже был в тюрьме, Хорстон. И, кажется, готов на всё, лишь бы не возвращаться. А Котёл - это не просто тюрьма.
- Не просто,- поддакнул Мелински.
- Так я повторю свой вопрос. Тебе всё понятно?
Мурмин закусил губу.
Либо красивый жест, сопротивление и доказательство его честности, либо... Либо жизнь, да.
- Да,- выдавил он, скривившись от отвращения к самому себе.
- Вот и хорошо. Тогда обойдёмся без Котла. Пока,- от облегчения внутри у Мурмина стало пусто и легко, как после дозы золотой пыльцы.
Лишь на мгновение. А потом - снова стыд за бесхребетность и ненависть к Эрнесту.
- Как скажете,- прошептал он.
- Вот и хорошо. На всякий случай за тобой будут приглядывать. А вот ещё один вопрос...- Эрнест швырнул ему вскрытый пакет.- Это было оставлено для тебя.
Мурмин дрожащими руками перевернул бумажный пакет. На одной его стороне углём было выведено: "в случае моей смерти вручить сержанту городской стражи Хорстону".
Он поднял взгляд на Эрнеста.
- Что это?
- О. Это - что- то великолепное. Замечательное. Проявление дружбы и доверия Мрачноглаза.
Мурмин вздрогнул и поднял взгляд на Эрнеста.
Но, встретившись взглядом со стариком, тут же опустил глаза вниз.
Старик, казалось, был из другого мира. Мира более жестокого и сурового, подавляющего и отвратительного.
Впрочем, Мурмин знал, как называется этот мир.
Власть.
- На самом- то деле, сержант,- вновь заговорил Эрнест, заставив Мурмина едва ли не раболепно вскинуть взгляд,- внутри вы найдёте материалы по делу группы так называемых орлов. И рекомендативное письмо. В котором мне настоятельно советуется назначить вас приемником Баэльта Эриэрна.
Нидринг почувствовал, как изумлённо раскрыл рот.
- Потому я хочу спросить кое- что, прежде чем продолжить. Мрачноглаз рассказывал тебе о своей работе?
- Нет- нет,- отрезал Мурмин, выставив перед собой огромные ладони.- О работе он никогда не говорил!