После. Книга II: О воинстве немертвых

На следующий же день Зеланд, одетый в серую робу членов Серого ордена, направлялся в западный зиккурат в сопровождении Азенета, Инхерита, других серых братьев и гвардейцев, а также нескольких белых магов, включая Гликона и Кронида.

По одному из виадуков они прошли к западному зиккурату, который был вторым по высоте после центрального, но был вровень с ним из-за того, что основание его было несколько выше и ближе к опоре, которая опиралась на вершину горы, на коей и стоял весь город.

Войдя они не обнаружили чтобы кто-то из черных латников преградил им путь, все слово знали их в лицо. Когда же они очутились в прохладе здания, то были встречены одним из рыцарей, без щита, при себе он имел лишь полуторным меч на поясе.

— Я Эдмонд, я проведу вас к нашему магистру.

— Рыцари все ещё зовут его магистром, — тихо шепнул Азенет Инхериту.

— Видимо традиция, — ответил Инхерит.

— Мы зовем господаря магистром потому что служим ему по орденским законам, а не по законам государства, — пояснил Эдмонд, в голосе которого не было ни тени обиды.

Смущенные Азенет и Инхерит впали в молчание. Зеланд обернулся и одарил их недовольным взглядом.

Поднявшись к Альтигену, они обнаружили, что тот находится в скромных покоях, которые возможно принадлежали кому-то из серых братьев, ведь только они из магов могут предпочесть настолько скромный быт. Здесь не было ни удобных лежанок, ни множества шкафов и сундуков с добром, ни шелковых занавесок или тканей, украшавших стены, как и обилия зелени, которую белые маги любили, и которая была у них в моде, в особенности же южные кусты, обладающие очень крупными листьями.

Альтиген сидел за простым деревянным стулом и предложил такие же всем своим гостям, рядом с ним сидели люди, одетые в черные робы. То были префекты орденских конгрегаций, по делам посольств, рыцарства и торговли.

И столичные люди, конечно, знали их всех по портретам и описаниям.

Подняв руку, Альтиген произнес:

— Я приветствую нового префекта Белого города и поздравляю с этой должностью.

И вид он имел властный, вид победителя, властолюбие же проявлялось в каждом его движении, и в том как сидит, и в том как смотрит, и, казалось бы, даже в том, как вдыхает он воздух.

Зеланд внимательно наблюдал и пытался почувствовать обстановку, он также приветствовал Альтигена.

— Приветствую вас, господарь Государства Черного ордена, магистр Черного ордена, правитель Великого приюта и хозяин Области Великого приюта.

— Приступим к делу сразу, — сказал деловито Альтиген, и весь его господский флер слетел.

Глазам Зеланда предстал тот настоящий Альтиген, какого знают лишь те, кто общался с ним лично, а именно опытный делец и прямой человек с хваткой. Тот, с кем стоило бы поговорить, с кем можно было договориться.

— Да, — сказал Зеланд и лицо его потеряло весомую долю напускной строгости.

— Я… — он немного подумал, а затем заговорил легко и быстро, — я скажу вам примерно все то же, что говорил предыдущей делегации. Ранее я уже пытался сработаться с вашими собратьями.

— Да, меня ознакомили с вашим предложением.

— Север и восток принадлежат нам, юг и запад остаются за вами.

— Да, это достойное предложение. Мир на таких условиях будет крепким.

— Но условия уже не могут быть прежними до конца.

— Отчего же?

— Видите ли… — Альтиген снова призадумался и далее стал говорить осторожнее, даже вкрадчиво, но все равно манера его оставалась довольно прямой, — После недавних событий новый мир не будет таким, каким мы видели его по ходу войны. Знаете, что я в целом понял про Белый город… Я понял, что нельзя воспринимать его, как нечто единое. Понимаете, я восхищаюсь вашим городом, но он слишком велик и могущественен, чтобы быть чем-то единым. Это совершенно новое явление в истории Единого континента.

— Город един, — заговорил Зеланд, — Вы можете быть уверены, что воля совета, это воля города…

— Нет. Простите, не могу, — даже несколько вальяжно перебил его Альтиген. — Ну я же общался с разными представителями совета, я общался с префектом, ваш префект избирается советом, с верховным магом мы были в довольно хороших отношениях.

— Город столкнулся со многими проблемами за последние несколько лет. Непросто удержать единый курс в условиях такого хаоса.

— У нас были договоренности, — отрезал Альтиген.

Недолгое молчание заполнило покои.

— Что ж. Мы готовы выслушать ваши дополнения.

— Хорошо. И так, в виду того, что мы больше не можем быть уверены на счет безопасности наших границ, мы просим освободить для нас крепость Вольный, чтобы отодвинуть границы далее от северной области.

Зеланд знал, что Альтиген не обеспокоен в этом случае вопросами безопасности. Ему нужен плацдарм, с которого он в один день сможет нанести по городу удар. Имея эту крепость в своих руках, Черный орден будет беспрестанно угрожать Белому городу, нависая над ним, словно заветный меч над главой тирана. Но выбора у него не было. Он не мог позволить себе сорвать эти переговоры, начать новое сражение, а потом вновь пытаться договориться на каких-либо более приемлемых условиях.

— Мы примем это условие.