Последнее испытание

– Госпожа Аида, – он коротко поклонился, – вы все также молоды и прекрасны. Как тогда, когда мы впервые встретились.

– Ты забыл, Клеон, – она таинственно улыбнулась, – я бессмертна.

– Конечно же, – согласился он и закашлялся, харкая кровью.

– Все так плохо, – помрачнев, спросила она, и в ответ на его короткий кивок добавила, – сколько осталось?

– Немного, – ответил первосвященник, успокоив кашель. – Но не тревожьтесь госпожа, преемник готов.

– Нерон, кажется? – Аида удивилась, – надо же. Мальчик вырос. Так речь пойдет о нем?

– Он… почти готов, госпожа, – ответил Клеон, поглаживая седую бороду.

– Я не сомневаюсь, Клеон. Но не это привело тебя ко мне. Что тебя тревожит, Клеон?

– Избранные, – Клеон ненадолго примолк, словно обдумывая слова.

– Что избранные? – резко спросила она.

– Они… Они сбежали.

Аида замолчала. Со стороны могло бы показаться, что она озадачена. Ведь происшедшее выходило за рамки заложенной в ней программы. Но она владела далеко не рядовым искусственным интеллектом, а интеллектом с навыками бортового компьютера межзвёздного корабля. А значит, обладающей возможностями выработки вариативных решений, так необходимых в быстроменяющихся условиях непредсказуемого космоса.

– Печально, – коротко резюмировала она.

Клеон весь напрягся, переминаясь с ноги на ногу. Он сам точно не знал, к какой реакции Аиды готовился, но ее спокойствие удивило его.

– Что произошло? Выши страшилки о «последнем испытании» сыграли с культом злую шутку?

– Не думаю, – покачал головой Клеон. – Мы, слепо веря в предназначение избранных, совсем забыли о том, что они всего лишь люди, которые могут полюбить друг друга.

– Любовь сильное чувство, – задумчиво ответила она, – способное перевесить не только разумные доводы, но и примитивный, суеверный страх. Что ты предпримешь, Клеон? – спросила она.

– Я в затруднении, госпожа, с такой проблемой не сталкивался ни один мой предшественник, – он поклонился, – потому и пришел за ответами.

Аида задумчиво постучала указательным пальцем по губам и взмахом руки пригласила Клеона за стол.

– Присядем? В ногах правды нет. Нам предстоит долгая беседа.

– Конечно, госпожа, – торопливо ответил тот и грузно расположился на пыльном стуле.

На столе уже ожидал поднос с вином, закусками и двумя кубками. Традиция сервировки на двоих, пришедшая из глубины веков. Аида, сев напротив, жестом указала на вино, и Клеон, замешкавшись, разлил вино по кубкам. Она склонила набок голову, сверля глазами Клеона. Тот, не выдержав ее немигающего взгляда, отвел глаза, нервно потирая вспотевшие ладони.

– Что ж, – задумчиво произнесла она, – открою тебе тайну, Клеон. Культ не первый раз остался без избранных.

Клеон вопросительно взглянул на Аиду, ошарашенный ее откровенностью.

– Удивлен? А я нет. У меня есть соответствующие планы действий в кризисных ситуациях. Люди в отличие от меня несовершенны. Это было учтено моими создателями.

Первосвященник одними губами молился, чувствуя, что прикасается к высшим силам, прося богов только о том, чтобы груз ответственности не раздавил его и не свел раньше времени в могилу.

– Далеко не все смогли пройти последнее испытание. Было несколько случаев, когда психика детей не выдерживала встречи с богами. Несколько раз сами посланники отказывались от миссии. Тогда посланники уходили в тень, замыкались, доживая свой срок в одиночестве. А сейчас.… Это было ожидаемо. Фрина и Фафни. Идеально сложенные, красивые молодые люди. Прошедшие множество испытаний холодом, голодом, кровью. Вместе заглянувшие в глаза смерти. Но последний шаг они так и не смогли сделать.

Клеон как прокаженный тер ладони, нервно покусывая губы.

– Успокойся, Клеон, у меня уже есть решение.

Первосвященник с надеждой взглянул на Аиду, с жадностью ожидая продолжения.

– Вот что. Твой послушник… Нерон. Расскажи мне подробнее о нем. И давай выпьем, в небольших дозах вино способствует широте мысли и смелости в принятии решений.

– Ваше здоровье, – первосвященник произнес традиционный тост и аккуратно пригубил алый напиток.

Эпизод второй. Мэриям