Последнее предупреждение

- Даже, если юноша пострадает в процессе? - сейчас Линнард возражал чисто из принципа. Вещи, которые говорил Палпатин, казались разумными. Да и, правда, - ну, какая опасность в полете до планеты и обратно. Это же - не воздушный бой!

- Это будет ЕГО выбор и ЕГО ответственность. Когда мальчик падает и разбивает нос, лидеры вырастают из тех, кто встает и идет дальше. А прочие: они легко найдут людей, готовых их пожалеть. Но едва ли будут первыми по духу, а не на бумаге.

- Значит, вы хотите увидеть, какая у Люка изнанка?

- Да. Но еще больше я хотел бы посмотреть, как он себя ведет, когда проигрывает. Ты выяснишь это - для меня?

- Ваши приказы - закон.

- На данный момент, это - просьба.

- Тогда - приложу максимум усилий.

- Хорошо. И - присмотри за ним. Пусть я - старый циник, но будет жалко потерять сына Скайуокера по глупости его или моей.

Они летели правильным ромбом вслед за шаттлом, на котором находился Сэт Пестаж, его охрана, его свита. И Сид.

Дишки, в отличие от шаттла, сливались с чернотой космоса, и их различить можно было только по габаритным огням. Держать дистанцию было трудно, от сосредоточенности было жарко, но Люк утешал себя мыслью, что в атмосфере черные истребители будут более заметны, а шаттл - практически - нет.

Но если шаттл будет сливаться с облаками, то командиру звена, летевшему первым, будет весьма нелегко. Труднее чем сейчас ему, новичку, пытающемуся не допускать ошибок.

- Люк, держи дистанцию, - раздался в наушнике голос Смоу, за которым закрепили Люка, и молодой человек опомнился: хватит витать в облаках!

- Третий, отставить болтовню, - в радиоэфир вмешался командир группы, потом, чуть смягчившись, проговорил, - четвертый, выключи в кабине свет.

«Зачем?» - тупо подумал Люк, но левая рука послушно потянулась к тумблеру. Погасло освещение: в кабине теперь лишь тускло мерцала красная подсветка приборов. И Скайуокер понял зачем. Командир подарил ему то, чего так хотелось ощутить. Свободу полета. Небо. Шаг из кабины в темную бездну. Слияние с космосом.

- Спасибо, сэр, - радостно произнес молодой человек, нарушая тишину, нарушая запрет на лишние разговоры.

Командир промолчал, но, про себя улыбнувшись, не стал делать замечание. А Люка обхватила темнота, и он увидел россыпь звезды. И край диска Центра Империи.

Планета, изначально казавшаяся серо-розовой, по мере приближения темнела. Вскоре Скайуокер стал различать легкую дымку облаков и необычный рельеф: строгие геометрические окружности, соединенные прямыми. По всей видимости - так выглядели кварталы и аэротрассы.

Центр Империи был перед ним!

- Через пять минут входим в атмосферу, - отрапортовал командир, делая левый разворот.

- Первый, я второй, вас понял.

- Первый, я третий, вас понял.

Его очередь. Люк включил микрофон и произнес:

- Первый, я четвертый, вас понял.

Отключил микрофон. Выполнил разворот.

Центр Империи теперь был внизу. Бескрайний. Другого определения у Люка не находилось.

Сконцентрироваться. Впереди белый шаттл, далее идет первый, за ним, в паре метров второй, потом третий, а замыкает всех он, Люк Скайуокер, паренек с далекого Татуина. Там на песчаной планете, глядя на закат, он мечтал о свободе полета, об Академии. Сейчас, здесь, в кабине ДИ-истребителя, он понимал, что самое трудное и самое несвободное занятие - держать дистанцию.

- Я первый, вхожу в атмосферу.

Двадцать секунд до рапорта второго, еще двадцать - до рапорта третьего.

Гулко стучит сердце: получится или нет? Первый раз... к тому же в атмосфере сложнее, чем в космосе. Вернее не сложнее, а чуть иначе: нужно учитывать гравитацию, воздушные массы. Ему, конечно, не придется здесь садиться, а всего лишь довести шаттл до посадочной площадки, используя репульсоры, зависнуть над ним, контролируя небо, а потом развернуться и полететь домой - на «Девастатор».

Двадцать секунд сомнений, колебаний и страха, чтобы включить микрофон и спокойно произнести:

- Я четвертый, вхожу в атмосферу, - и выполнить соответствующий маневр.

Беглецов Айзенн Исард поджидала сидя на трапе «Сокола», свесив ноги и поигрывая бластером. Что было несколько неуместно по отношению к ее белому платью. Наверное, они удивились. Не платью, конечно, а тому, что их кто-то поджидал. Да, вот что значит - любители. Не подумать, что тот, кто мог подарить им датпад с информацией о местоположении «Сокола», будет либо их караулить, либо как-то иначе контролировать. Интересно, а почему они так долго? Выбрали самый сложный путь к ангару, несмотря на карту? Или вкрались форс-мажорные обстоятельства? Судя по девчонке - второе. Да, принцессой бы гордились родители: как благовоспитанные барышни она, видимо, рухнула в обморок. Нашла место и время! И рыцаря! Гм.

А еще они потеряли кучу времени, ожидая смены охраны, а когда поняли, что пост круглосуточный - подняли столько шума, что проще было сразу повесить плакат: «Алло! СИБ! Здесь что-то интересное!»

Что и говорить - беглецы увидели на трапе очень хмурую Айзенн.