Последнее воплощение

— Сержант Крут лежит вон там! Один из прорвавшихся слизняков попал в него кислотной гранатой.

Комета раздумывала несколько секунд, а потом вновь прокричала изо всех сил, чтобы ее услышали все защитники Святилища:

— Эй, десантники! «Однополосные» и «бесполосные»! Подойдите ко мне! Пусть останутся только по два солдата на пулеметных башнях!

Из-за камней начали появляться десантники и новобранцы. Пригибаясь, чтобы не стать мишенями для возможных слизняков-снайперов в лесу, они пробирались к Комете.

Девушка вслух считала оставшихся в живых:

— Восемь… пятнадцать… двадцать два… двадцать восемь… тридцать семь… сорок восемь… Сорок восемь?! Все?!!

— Еще четверо на башнях, — напомнил Назал.

Почти все десантники были подавлены и не разговаривали друг с другом. Те немногие, кто пытался шутить и бодриться, за напускной веселостью скрывали отчаяние. Солдаты понимали, что смерть близка к ним, как никогда ранее. От отряда, состоявшего почти из двухсот воинов, осталось чуть больше четверти. А в окружавшем Святилище лесу скрывался враг, чья численность и намерения были неизвестны.

Чтобы включить мозги и души солдат в дело, Комета решительно заговорила:

— Кто из вас помнит, где лежат тела командиров?

Несколько новобранцев неуверенно подняли руки.

Один из десантников подошел вплотную к Комете и смерил ее взглядом (для этого ему пришлось опустить голову, так как голова девушки находилась на уровне его груди):

— Я знаю, где выключили майора Стопера. А что?

— Покажешь мне место?

— Зачем?

Комета сделала шаг назад, чтобы широкая спина десантника не загораживала ей лица других солдат:

— Кто знает, как наши командиры получали приказы от координаторов?

Никто не ответил.

— У майора Стопера должна быть какая-то связь с высшим начальством. Ведь откуда-то он узнавал о том, куда сядет транспортер. И атаку на это Святилище ведь не сам он придумал! Надо собрать тела всех командиров. Тогда и мы получим двухстороннюю связь. Они… — Комете ткнула пальцем в небо, подразумевая следящие спутники, — …только смотрят на нас. А нам надо позаботиться о том, чтобы остаться в живых на этом полигоне! Все со мной согласны?

Новобранцы и многие «однополосные» десантники согласно зашумели. Однако тот, кто стоял перед Кометой, резко поднял руку, призывая к тишине.

Он еще раз вызывающе осмотрел девушку:

— То, что ты говоришь, вполне правильно. Но почему ты отдаешь приказания? Ты — новобранец, твое дело — подчиняться старшим по званию.

— У нас не осталось командиров! — возразила Комета.

— Значит, командиром буду я! — заявил десантник. — Кто с этим согласен?

И большинство солдат вновь выразило свое одобрение.

Но Комета не собиралась сдаваться. Она демонстративно вежливо поинтересовалась:

— Ты, наверное, уже сражался ранее со слизняками?

Десантник, не замечая подвоха, снисходительно ответил:

— Никто не попадает на один полигон дважды. Новобранцем я попал на одиннадцатый полигон — на архипелаг рыбоящеров. Слизняки — мой второй полигон.

Голос Кометы окреп и наполнился ядовитыми нотками:

— Тогда как ты можешь командовать, ничего не зная о противнике?

— По праву старшего по званию.

— Ты такой же солдат, как и я.

— Ты — новобранец!

Комета возвысила голос, обращаясь ко всем солдатам:

— Я знаю, что надо делать! Я могу вывести вас из окружения! У меня, в отличие от вас, есть опыт! Я командовала целой армией!… И не раз…

Многие были в курсе того, что Комета — инкарнация третьей степени, которая выключила сержанта Барама. Поэтому слова девушки удивление не вызвали. Скорее, они зажгли в глазах солдат надежду на спасение.

Почувствовав, что желанная власть уплывает из рук, соперник Кометы одним быстрым движением выхватил свой автомат и наставил его на девушку:

— Я — десантник, а ты — новобранец! Если ты не выполняешь приказа старшего по званию, то тебя следует наказать! — Он слегка повернул голову к солдатам. — А какое у нас наказание?!

— Смерть! — вместе с общим хором произнесла и Комета.

Она переместила свой вес на правую ногу, готовясь в случае крайней угрозы нанести удар по стволу автомата. Комета помнила о Немом, который через оптический прицел наблюдал за всей этой сценой, но не собиралась просто стоять и ждать помощи со стороны.

— Так ты признаешь мое право командовать? — угрожающе прорычал десантник и начал сдвигать предохранитель автомата.

Однако ни Комете, ни Немому не пришлось выключать этого упрямца. Сверкнула молния, на мгновение ослепив Комету и обдав ее жаром. Девушка зажмурилась, а когда открыла глаза, у ее ног дымилась оплавленная лужица камня и металла.

Это недвусмысленное выражение воли координаторов ничуть не удручило солдат. Наоборот, бесспорная власть Кометы была подтверждена дружными приветственными криками.

Быстро сбросив нервное напряжение последних минут, девушка деловито начала отдавать распоряжения:

— Найдите и принесите сюда тела сержантов и лейтенантов. Я пойду за майором Стопером. Кто еще может показать мне место, где он лежит?

— Кажется, я видел, где он упал, — сказал один из десантников, ящер-гуманоид с чешуйчатой кожей и широким ртом, усеянным сотнями похожих на иглы зубов.

— Как тебя зовут?