Последняя битва дакотов

На утро следующего дня вождь Малый Ворон призвал к себе Желтого Камня и сказал ему:

— Плохо дело! Нам бы надо было на рассвете нанести удар по форту Риджли.

— Вождь Малый Ворон прав, — поддержал его Желтый Камень. — Мы напрасно тратим время, внезапность — вот наше лучшее оружие!

— Мой брат Желтый Камень лучше разбирается в делах войны, чем другие вожди санти дакотов, — произнес Малый Ворон. — Большинство вождей проголосовало вчера на совете против моего плана. Им больше нравится нападать на небольшие фермы, там они не встречают сопротивления. А тем временем солдаты в форте придут в себя и приготовятся к обороне.

— Каждый день промедления будет идти на пользу тем, в форте Риджли, — вставил Желтый Камень и сейчас же задал вопрос: — А что собирается предпринять Малый Ворон?

— Сегодня вождь Большой Орел согласился пойти вместе со мной на форт Риджли. Сейчас я уговариваю вождя Манкато, — рассказал Малый Ворон. — Мы решили по наступлению сумерек двинуться к форту. К тому времени, возможно, к нам присоединятся и другие. Но нам необходимо знать, что происходит в форте. Надо послать туда опытных разведчиков, чтобы они подобрались к самому форту. Задание опасное, ответственное, я хотел бы поручить его моему брату.

Желтый Камень кивнул головой в знак согласия и сообщил:

— Я возьму с собой Черного Орла и Длинное Копье.

— Хорошо. Даю вам сегодняшний день и всю ночь на наблюдение. Завтра до рассвета найдете меня среди обрывов неподалеку от дороги к паромной переправе. И помни, что белые не должны ни о чем догадываться!

Вскоре трое разведчиков уже покинули лагерь.

Желтый Камень вел спутников по территории резервации вдоль Миннесоты на юго-восток. Он намеревался переправиться на северный берег, лишь миновав форт Риджли, что находился на том берегу. Таким образом они могли бы подобраться к форту с южной стороны, оттуда солдаты не могли ждать нападения.

Форт Риджли лежал на северном берегу Миннесоты и был отделен от реки полосой возвышенностей и обрывов. С этих возвышенностей к востоку спускались две долины, их окончания подступали довольно близко к форту, что затрудняло его оборону. Форт не располагал никакими укреплениями, даже не был окружен частоколом. Расположенные в некотором отдалении друг от друга здания образовывали большой квадрат, внутри которого располагался обширный двор. По восточной стороне квадрата стоял длинный каменный барак, в нем жили солдаты, а за ним тянулся ряд небольших бревенчатых домов. Напротив казарм размещался лазарет, две оставшиеся стороны квадрата занимали офицерское жилье, интендантство и пекарня. Между строениями форта и полосой прибрежных холмов находились малые хозяйственные постройки и большая длинная конюшня для почтовых лошадей.

Желтый Камень намеревался переправиться на северный берег Миннесоты в том месте, где форт был отделен от реки покрытыми деревьями и кустами возвышенностями. Разведчики быстро прошли расстояние в пятнадцать миль, отделяющее их от форта. К полудню они уже подошли к месту, где можно было переправиться. Мустангов, колчаны с луками и ружья они оставили в прибрежных зарослях, а сами, вооруженные только ножами и короткими палицами, вплавь перебрались через реку.

Желтый Камень провел своих спутников среди обрывов к степной долине неподалеку от форта. До сих пор разведчикам еще не встречались часовые из форта, тем не менее они соблюдали крайнюю осторожность, поскольку полосу прибрежных холмов пересекала ведшая в форт дорога. Далее, за фортом, она соединялась с дорогой, ведущей из Сент-Питера в Нижнее агентство в резервации.

Разведчики под прикрытием зарослей осторожно приближались к нью-ульмской дороге. Как раз когда они собирались пересечь ее и раствориться в чащобе долины по другую ее сторону, до их ушей долетел топот копыт. Они немедленно скрылись за деревьями. Уже были слышны удары кнута, хриплый голос возницы. Еще через минуту показался дилижанс, запряженный в две пары лошадей. На козлах рядом с возницей восседал стражник с ружьем, а трое других сидели в фургоне. Дилижанс проехал совсем близко от укрывшихся индейских разведчиков.

Когда рассеялось облако пыли, Черный Орел уныло произнес:

— Хо! Будь у нас с собой ружья, дилижанс был бы наш!

— Вот именно для того, чтобы такого не случилось, мы и не взяли с собой ружей, — возразил Длинное Копье. — На военной тропе воин обязан быть предусмотрительным и не терять головы.

— Это почтовый дилижанс, — заметил Желтый Камень. — И в нем сидели вооруженные охранники, а форт совсем близко! Белые не должны знать, что мы здесь. Давайте не тратить время, перебираемся поодиночке на другую сторону дороги.

Попав в долину, разведчики ускорили шаги и вскоре оказались на обрыве, с которого, как на ладони, были видны постройки. Дилижанс уже заехал во двор форта. Возницу и четверых стражников окружили солдаты и беженцы. Возница выпряг лошадей. Стражники тем временем вытащили из дилижанса тяжелый ящик и вручили его стоящему рядом офицеру32.

— Что это у них там в ящике? — заинтересовался Черный Орел. — Небось, какие-то важные говорящие бумаги.