Последняя из древних

Волнение девушки вскоре перешло в замешательство. А это еще что? Угасающий запах на дереве был кисловатым запахом падальщика. Они едят все, что только находят. Они выдыхают болотистую смесь страха и напряжения, который, по ее мнению, показывал, что они не имеют власти над землей. Она уловила часть того, что съело это тело, сухой и пыльный запах гриба с незнакомой ей земли. Может быть, тело поедало и жуков. В этом был хоть какой-то смысл. От жуков желудок мог почувствовать себя довольным и сытым, когда не хватало мяса. И что-то еще – похоже на костный мозг? Эти запахи чем-то напомнили ей о гиенах.

Запахи существа отличались от запахов семей, и это могло иметь столько же объяснений, сколько уколов света в небе. Возможные причины так и роились вокруг нее. В прошлом году на рыбалке старшая сестра показала теневую историю. Она изобразила существо и показала, что от него плохо пахло, как от тех, что не входят в семью. Оно было прямоходящим, и сестра приделала его тени клыки, чтобы показать, каким оно было страшным. Глубокий страх, похожий на головокружение, вцепился в шею Дочери и побежал вниз по хребту. Земля вокруг казалась слишком большой и слишком пустой.

Девушке пришлось протянуть руку и дотронуться до дерева, чтобы унять дрожь. Нужно было успокоить свои мысли и вернуть их в голову. Чтобы овладеть собой, она сосредоточилась – так же, как ее племя делало испокон веков. Она посмотрела на кусок коры на дереве и увидела, что он ничуть не изменился. У ствола она заметила травинку. Наверное, на зиму она заснула, а весной снова выросла. Дочь сосредоточилась на том, что оставалось неизменным. Это всегда успокаивающе действовало на всех членов семьи. Мысли Дочери перестали метаться и остановились на понятном. Рядом со следом ноги она уловила слабый запах шкуры. Возможно, под накидкой у существа оказался жук и оно почесалось. Это существо носило шкуру, как и она. По отпечатку руки она могла сказать, что тело было меньше, чем она, по частичному отпечатку стопы – что оно ходило прямо и на двух ногах. Поняв это, она стала разбираться, куда, с учетом ландшафта, могла шагнуть нога. Следующий шаг заставил бы тело повернуться и двинуться к поляне. В нескольких шагах на поляне был клочок грунта, где при последнем сильном дожде образовалась лужа, а потом высохла. На песчаном участке обнаружилось драгоценное свидетельство: отчетливый след, глубоко вдавившийся в грунт. Дочь прыгнула вперед и положила руки по обе стороны от следа. Опустив нос к земле, она принюхалась и ощутила волну облегчения.

След был удивительно маленьким и узким и при этом изогнутым внутри. Отпечаток показывал, что вес смещался от спины к передней части тела, а не падал на всю ширину ступни равномерно. Это мог быть след ребенка. У детей забавные отпечатки ног, с изгибами и колебаниями, ведь они так интересуются всем, что для них ново. Детей не заботит сохранение энергии или путешествие по самой удобной дороге. Если это детский след, тогда понятно, почему существо не приветствовало их и не спустилось с гребня к реке. Наверное, ребенка из семьи ее сестры отправили на смотровую площадку, чтобы посмотреть, что происходит на рыбалке. Ребенок не узнал запах Дочери, а тем более что она беременна. Поэтому дитя не ответило на приветствие и не пришло поздороваться. Если бы Дочь посылала Струка на разведку, она бы тоже велела ему быть поосторожнее. Она по-прежнему не могла объяснить, почему семья сестры не пришла на рыбалку, но это теперь и не нужно. Дочь и Струк просто должны следовать по этому пути, и она найдет лагерь сестры. Она снова окажется в семье.

Дочь начала тосковать о тепле семьи. Она как будто уже чувствовала его. Ее кости болели, хотелось лечь и выспаться. И еще начала выделяться слюна. Осенний сезон приводит с собой зубров, которые переправляются на зимние угодья и становятся пищей семьи на зиму. Она начала думать об этом.

Несмотря на тяжелую поклажу, после того как Дочь определила направление, идти им было приятно. У Струка хватало сил, чтобы прыгать с камня на камень, когда они шли по пологому склону вверх по реке. В течение четырех дней Дочери удавалось находить детские следы и идти по ним. Несмотря на то что прошел небольшой дождь, запах она помнила твердо. А по дороге нашла кое-что еще: это была небольшая какашка, содержавшая дикое сочетание грибов, зеленых стеблей и цветов. Еще раз принюхавшись, она с отвращением отвернулась. В другом экскременте чуть дальше обнаружились панцири тараканов. Он явно принадлежал тому же телу. Может быть, ребенок не взял в дорогу достаточно еды и питался чем попало, чтобы поддержать силы?

Она представила себе не маленькое вонючее тельце, а находчивого ребенка. Поедая то, что обычно не стоило внимания семьи и усилий, чтобы это собирать, он избавил себя от необходимости нести тяжелую поклажу, а значит, мог идти быстрее. Дочь даже почувствовала что-то вроде гордости, то же самое чувство, которое она испытывала, держа в руке большой кусок мяса.

– Глаз-орел, – крикнул сзади Струк.