Последняя из страны Лета

– Да плюнь ты на неё! – шепотом сказала подруга.

– Тьфу! – с чувством отозвалась я, и мы облегченно рассмеялись. – А вообще-то я и не думала расстраиваться. Просто надоело доказывать им, что я не «госпожа исключительная».

Фрэн взяла меня под руку и повела вдоль длинного ряда колонн.

– Пока мы в крепости, лучше вообще забыть о Вайоне и её подружках. Вот мне ты, например, очень нравишься. Старшие сёстры, дай им бог хороших мужей, дома вовсю надо мной потешались.

– И всё же лучше бы ты осталась там, Фрэн, под защитой родного очага. Здесь мало ли какой дуралей на тебя глаз положит?

– Ты говоришь в точности как моя матушка, – прищурилась Фрэн. – Считаешь меня взбалмошной и чересчур смешливой? Поверь, ко мне не подпустят всякое отребье, а среди знатных господ много замечательных мужей. Я танцевала с некоторыми во время летних балов в нашем замке, было чудесно. Ой, прости… Я не к тому, что к тебе будут всякие уроды подходить.

Через час мы с Фрэн уже стояли в разных частях парадной залы. Справа располагались главные сокровища, в том числе Вайона. Я присоединилась к группе слева, в которую входили старые, увечные, безнадёжные, бунтарки и, конечно, тронутые магией.

В городе меня считали странной, и относились с напряжённым недоверием. Я и сама привыкла полагаться только на себя. Даже Фрэн не знала, через что мне пришлось пройти. Никто не должен был этого знать. А что я никогда не была злобной и грубой – что поделать? Пришлось вжиться в эту роль ради спокойного будущего без ярких проблесков счастья. Уж лучше стану служанкой, чем покорюсь воле какого-нибудь спятившего старика!

Вошли мужчины, и я выпрямилась, сжимая ремень походной сумки. Таким как я бесприданницам полагалось всегда иметь при себе небогатые пожитки, потому как жених имел право увезти невесту тотчас после подписания бумаг. В моей сумке помимо обычных вещей вроде расчесок или платков, хранилось многое из того, что я считала драгоценным. Предметы из прошлого, милые воспоминания. Карта родителей – древняя как сама вечность, рецепты зелий и заклятий, чемоданчик склянок с микстурами, серебряные браслеты бабушки, обладающие силой отгонять зло, и ещё несколько вещей, которые я сберегала долгие годы. Я не сомневалась, что меня, как всегда, пронесёт. Даже не опустила голову, как остальные, и заметила на себе сердитый взор одного из служителей.

Здесь были помимо прочих и особые женихи – богатые, знатные и порой весьма красивые. Возможно, и маги тоже, хотя и не западные, которые носили длинные мантии и высокие шляпы. Мужчины и парни выбирали по-разному – кто-то со смехом, кто-то со всей строгостью. Я напрягалась всякий раз, когда в мою сторону кто-то направлялся. Я знала, что не найдется храбреца, готового ради красоты пренебречь долгом перед родом и взять ту, что, возможно, никогда не принесет потомства, но волновалась всё равно.

– А эта? – ткнул в меня высокий широколицый блондин.

– Она впитала злую магию, господин, к тому же не имеет приданого. Безродная.

– Жаль.

Я про себя усмехнулась. Когда-то род мой был славен, и мы считались одними из лучших коневодов Леты. Даже король покупал у нас лошадей, и вот, поди ж ты, теперь я что скорлупа от ореха, в которой никогда не было ядрышка… Ко мне подошли ещё двое, и оба даже не пробовали заговорить, просто разглядывали и качали головами. Я давно привыкла к этому мерзкому ощущению продажности. Я не торговала телом, но была товаром всё равно. Сделки в Городе Невест представлялись как угодные богам деяния, однако я осознавала, что множество правил лишали девушек свободы выбора. Когда мужчина проявлял интерес, и был учтив и беззлобен, невеста не имела права отказать ему, даже если он ей не нравился. То есть не бьет – и ладно, а что любовь не родилась – кому какая разница?

А потом девушки по одной начали поворачивать головы и взволнованно перешёптываться: в залу вошёл высокий воин в тёмном плаще, которого я узнала сразу. Растрёпанные чёрные кудри до плеч, на руках, несмотря на лето, плотные кожаные перчатки, на бедре длинный меч с тёмным камнем на рукояти, и глаза – ясно-голубые, пронзительные, холодные. Неудивительно, что на него посматривали все невесты – хоть и одетый не в золото и бархат, он был в своём чёрном кожаном доспехе похож на служителя Ночного Ордена, одного из самых могущественных сообществ Вардара.

Я понимала, что всё уже решено вопреки моей воле. Знала, что бежать бесполезно. И ждала с трепетом и ужасом, когда он приблизится, перебирая в уме причины, по которым я не могла стать его женой. Неожиданно ко мне подошёл молодой парень – приятный, среднего роста, в самой простой, но опрятной одежде.

– Здравствуй, – сказал он. – Ты, кажется, проклята магией? Я не богат, но волшебства не боюсь, и…

Я не могла ответить, смотрела на вставшего за спиной юного жениха великана. А когда юноша повернулся, встречаясь взглядом с соперником, готова была поклясться, что слышала его судорожный всхлип.

– Простите, – пробормотал парень, отступая. – Я не знал, что она уже ваша…