Последняя крепость. Том 1

Господин Гавэн наконец расслабился. Все оказалось не так серьезно, как он ожидал. Только боги знают, как давило на него предстоящее прибытие болотников в Дарбион! Степень их доверия к Высокому Народу ясно была видна из того происшествия близ города Ардоба, да и о боевых качествах рыцарей с Туманных Болот Гавэн имел представление. Первого королевского министра бросало в дрожь всякий раз, когда он вызывал в воображении сцены, которые могли бы развернуться на Королевском суде. Гавэн очень опасался большого кровопролития — потому и стянул в Дарбион столько войск. Потому и запихнул в Судебный зал такое количество стражников, какое только смог запихнуть (понимая, впрочем, что надежды на них маловато, а вернее, нет никакой), но необходимости вмешательства стражников пока, к счастью, не предвиделось.

С тех пор как он получил от Лилатирия соответствующие распоряжения (да и, конечно, до того), Гавэн много размышлял на тему болотников. Но до сегодняшнего дня образ их мышления первому министру никак не удавалось уловить. Он, безусловно, понимал, что действия рыцарей с Туманных Болот подчинены определенным правилам, но события, происшедшие в Дарбионском королевском дворце сразу после переворота, означенного появлением на небе Гаэлона Алой Звезды, говорили о том, что эти правила болотники могут непредсказуемо перестраивать. Это Гавэна настораживало и озадачивало. Он прекрасно осознавал, что сокрушить болотников выставленными против них многочисленными отрядами не удастся. Вряд ли удастся даже впечатлить их этими отрядами. Гавэн помнил то жуткое сражение, разыгравшееся во дворце в день, когда рыцари Братства Порога уводили из города принцессу. Он имел возможность убедиться, на что способен Кай — один болотник. А теперь их ожидалось — двое… Но все же от замысла собрать под стенами Дарбиона внушительное войско министр не отказался. Кто знает, как повернутся события… Глупо пытаться сражаться с болотниками. Но еще глупее — оказаться перед ними вовсе без защиты.

Чтобы успешно обделать дело, Гавэну следовало уповать на одно: смертельный приговор должен был исходить от его величества короля Гаэлона Эрла Победителя, только от него. Насколько Гавэн понимал мироощущение болотников, они не выступят против члена своего Братства, ни за что не выступят. По крайней мере, Гавэн на это надеялся… А что до того — как убедить Эрла отправить на плаху своих братьев… По этому поводу первый министр волновался меньше всего. Уж своего племянника он имел возможность хорошо изучить. Эти три волшебных слова: благородство, честь и долг… Понятия, вбитые в златокудрую королевскую голову с самой колыбели, на самом деле являлись своего рода кандалами, ограничивающими свободу действий. Для него, для короля, — кандалами, а для людей умных и понимающих — удобным рычагом. С помощью этого рычага Эрла можно было подвигнуть на многое… По-настоящему Гавэна теперь тревожила только реакция болотников на предстоящий приговор. Обвинения-то они восприняли спокойно… На болотниках висели кандалы — еще крепче, туже и тяжелее, чем на Эрле. По идее с рыцарями с Туманных Болот проблем возникнуть не должно… Но… все же кто разберется в этих темных людях? Когда-то принцессе удалось убедить сэра Кая, поклявшегося не обнажать меч против людей, вступить в схватку с гарнизоном Дарбионского королевского дворца!..

Да, успокаиваться было рано… Ничего еще не кончилось. Осталось главное.

Приговор.

Вот когда его объявят, тогда и начнется самое интересное.

— Вторая ступень! — сильно повысил голос Эрл. — Кто-нибудь желает воспользоваться своим правом голоса? Или вам нужно время, чтобы обдумать предстоящую речь?

Вторая ступень загомонила.

— Да чего обдумывать-то, ваше величество! — выкрикнул из гущи знатных богатеев барон Шильда, как смутно припомнил Эрл, знаменитый тем, что в пору своей молодости в глубоко нетрезвом виде обменял родовой замок на поцелуй какой-то неприступной красотки, имя которой благополучно кануло в Лету; правда, проспавшись, юный барон без труда отбил замок у красоткиного папаши — ведь по уговору Шильда отдавал один только замок, а его воины оставались при нем… — Чего обдумывать-то! — крикнул барон. — И так все ясно, ваше величество!

— Я слушаю тебя, сэр Шильда, — сухо откликнулся король.

Но тот явно не был настроен держать речь. А высунулся лишь по причине застарелой привычки к озорству и сумасбродству.

— Ну, это… Как его светлость господин Лилатирий говорил, — пробубнил Шильда, — так оно, значит, и есть. Эти болотники как есть вредные типы для королевства. А с такими типами известно что делать надо.

— Что делать? — зло спросил Эрл.

— Ну… — потупился барон под прямым взглядом короля. — Известно что…

— Кто-то еще желает высказаться? — вопросил Эрл, когда барон замолчал.

Со второй ступени никто больше высказаться не пожелал.

— Третья ступень, — зычно объявил король. — Настал ваш черед решать судьбу обвиняемых. Сколько понадобится вам времени, Королевский Совет министров?