Последняя крепость. Том 2

Пять лет прошло со дня того штурма Дарбиона. Пять лет и еще половина года. В дворцовом саду длилось яркое и ясное, звенящее птичьими голосами летнее утро. Посреди поляны, трава на которой была утоптана так, будто там несколько недель кряду веселилась компания танцоров, стоял мальчик, босой, одетый в простую курточку и короткие штаны. На голове мальчика был повязан красный платок, а на поясе висел в ножнах маленький, вероятно, игрушечный меч. Мальчик, не отрываясь, смотрел туда, где над аккуратно подстриженными кронами деревьев высились десять величественных башен.

Кай помедлил еще немного, улыбаясь, полюбовался на ребенка. Потом, мягко ступая, вышел из тени. Шаги его были совсем не слышны, но мальчик обернулся, едва только рыцарь вошел на поляну.

— Ты пришел сегодня раньше обычного, Эрл, — проговорил болотник.

— Я хочу быстрее получить ответ на свой вопрос, — ответил мальчик. Он выговаривал слова четко и правильно, хотя на вид едва достиг пятилетнего возраста. — Помнишь, я спросил тебя, когда мне можно будет поступить в Училище?

— Конечно, помню, — кивнул Кай.

— И ты сказал: «Когда сможешь сделать что-нибудь так же хорошо, как я».

— Да.

— А я хочу делать все так же хорошо, как ты! Матушка говорит, это глупо. Тогда, говорит, незачем и идти в Училище. А я ей говорю — ничего и не глупо. Когда я буду делать все так же хорошо, как и ты, ты уже будешь делать это все еще лучше. Время-то идет. А мы с тобой учимся каждый день. И ты учишься, и я… Только я учусь у тебя, а ты учишься у брата Герба.

— Не только у брата Герба. — Кай говорил с мальчиком серьезно, как со взрослым. — У брата Оттара. У брата Ажа, у брата Якоба… У других рыцарей. Да и просто у людей. Всегда найдется кто-то, кто умеет или знает что-нибудь такое, чего не умеешь и не знаешь ты.

Мальчик снова взглянул на башни и вздохнул.

— Скорей бы уж в Училище, — сказал он и провел ладонью по голове. — Тогда я надену настоящий платок. Белый. Как у всех наших.

— Всему свое время, — произнес Кай. Протянул руку и отломил небольшую тонкую веточку. Мальчик внимательно следил за его движениями.

Кай подбросил веточку высоко в воздух. Мальчик неожиданно резко выхватил из ножен маленький меч, вздернул его вверх… Быстро-быстро замелькал в воздухе сверкающий клинок. Меч малыша Эрла оказался никакой не игрушечный, а самый что ни на есть настоящий. Пять тоненьких обрубочков, крутясь, опустились под ноги мальчику.

— Пять, — сказал Кай. — В прошлый раз было лучше. Работай кистью, а не всей рукой. И не спеши.

— Хочется же еще разочек достать!

— Сначала нужно, чтобы движения были верны. А уж потом — чтобы быстры. Понимаешь?

— Ага, — кивнул Эрл. — Давай еще раз!

Кай сорвал еще одну веточку. Но не подбросил ее. Чуть свел брови, к чему-то прислушиваясь. Прислушался и мальчик.

— Матушка! — радостно определил Эрл. — Ее походку я сразу узнаю!

Кай одобряюще кивнул.

— А с ней кто-то еще, — продолжал мальчик, напряженно хмурясь. — Мужчина… Старый… И правый сапог у него это… изношенный… ну, больше изношенный, чем левый… А, это господин Аркарак!

Вскоре на поляне показались ее императорское величество и глава Императорского Совета господин Аркарак. Лития несла в руках небольшой кувшин, накрытый изрядным куском хлеба. Господин Аркарак выглядел озабоченным. Руки его были сцеплены под грудью.

Кай поклонился.

— Сегодня — пять, — сообщил Литии мальчик. — А вчера было лучше — шесть! Но это потому, наверное, что я сегодня не позавтракал. Не хотелось. А сейчас захотелось.

Лития засмеялась и протянула Эрлу кувшин.

— Ну так действуй, — сказала она.

Мальчик приложился к сосуду. По подбородку его побежали молочные струйки. Оторвавшись от кувшина, он взял у Литии хлеб и, усевшись на землю, принялся его есть.

Глава Императорского Совета тем временем заговорил с Каем.

— Мне нужно посоветоваться с вами, мастер Кай… — начал он. — Я говорил уже с ее императорским величеством, но она не успокоила меня.

— Что-то случилось?

— В том-то и дело, что ничего, — вздохнул господин Аркарак. — Все хорошо… все очень хорошо. Подозрительно хорошо, я бы сказал… Наша Империя крепнет и ширится день ото дня. А рыцари Сокровенного Порога защищают умы и сердца людей от Тварей Тайных Чертогов.

— Какие вести из провинций? — спросил Кай. — Как там дела у наших наместников?

— Брат Оттар закончил строительство первой башни Императорского Училища в Крафии, — скучным голосом принялся перечислять Аркарак. — Брат Герб близ Уиндрома достраивает уже третью башню. А брат Аж, сами знаете, мастер Кай, только еще отправился в Кастарию. И как только прибудет, вступит в права наместника. Ну, за него-то можно не беспокоиться. К тому же в Кастарии наслышаны об Училище. Говорят, там ждут не дождутся приезда брата Ажа.

— Так чего же тебя беспокоит?

Аркарак помолчал. Потом выпалил: