Последняя стычка у Йеллоу-Батт

Прогнать с земли кучку бродяг казалось достаточно несложным делом, сулившим заработок и острые ощущения. Это была привычная для Тома работа. Но сейчас он сомневался в том, что это была достойная работа. Разговор с Дэем и отношение к этому предприятию жителей Мустанга показало, что все не так просто, как представлялось вначале. Сейчас, перед тем, как сделать решающий шаг, он хотел разобраться в ситуации и понять, с кем ему предстоит воевать. И для него не было секретом, что людей, которые сейчас были рядом с ним, это не интересовало. Они намеревались совершить убийство, получить деньги и уехать.

Из них, пожалуй, только Шэд мог стать его единомышленником. Том решил в течение дня поговорить с техасцем. разузнать, какую позицию он занимает и что знает. Наверное, Шоу прав, Шэд один из лучших стрелков в отряде. У него была уверенность в себе - та твердая уверенность, которая приходит, когда человек научился точно оценивать свои возможности.

Допив кофе, Том встал и направился к роднику, потом пошел к лошади подтянуть подпругу, которую ослабил на время привала. Говорили тихо, но он услышал почти все.

Вопрос он пропустил, но услышал ответ Фессендена:

- Да не беспокойся, Дорни. Он давно в деле. Уж я-то знаю. Это не первая наша встреча.

Даже на таком расстоянии Кедрик почувствовал, с каким вниманием мужчины слушали Фессендена.

- Он попытался отделаться от Петерсона, который пас скот на территории индейцев. Но хорошей драки все равно не избежал.

- А что было? - спросил Гофф. - Стреляли?

- Да, постреляли малость. Моим напарником тогда был Чак Гиббонс из компании Лано. Пару раз мы с Чаком могли бы покончить с этим, но не хотелось лишних неприятностей.

У нас было все в порядке, не хотелось нарываться на ссору. Но Чак был крутым парнем, и когда Кедрик напоролся на него и не захотел ни отступиться, ни поделить скот, Чак тут его и подстерег.

Фессенден потягивал свой кофе, остальные терпеливо ждали. Но любопытство победило, и Гофф не выдержал:

- Ну, и чем все закончилось?

Великан пожал плечами.

- Кедрик-то здесь, правда?

- Я спрашиваю, как все произошло?

- Гиббоне даже не открыл кобуру. Мы и глазом не успели моргнуть, как в левом кармане рубашки Чака Кедрик проделал две дыры размером в полтинник.

Голоса смолкли, и Том занялся подпругой. Потом, оставив лошадь, он прошелся вокруг, внимательно осматривая окрестность.

Том был опытным человеком и понимал, как важно знать рельеф местности. Все эти земли от Мустанга до границы в ближайшем будущем могут стать полем сражения, и жизнь человека будет зависеть от того, как хорошо он знает эти места. Поэтому Том старался запечатлеть в памяти особенности ландшафта может пригодиться.

Раньше ему уже приходилось командовать такими отрядами, и он не боялся трудностей. Однако он знал, что сейчас положение гораздо серьезнее. Когда люди собираются в отряд, ими проще управлять, чем каждым в отдельности. Но здесь все были сами по себе, они не представляли собой единого целого. Если разобраться, они верили лишь в две вещи: в свои револьверы и деньги. Ради денег они жили и за них готовы были умереть.

Его радовало, что Фессенден рассказал о нем в отряде, это могло развеять сомнения, которые оставались у некоторых. Теперь, зная, что он тоже не лыком шит, они будут охотнее выполнять его приказы - не из страха, а потому, что он свой парень, не какой-то там чужак, назначенный командовать над ними.

Когда они снова пустились в путь, жара усилилась. Ничто не нарушало пустынности вокруг, только одинокий ястреб парил высоко над далеким холмом. Том оглядывал эти места, и его мысли постоянно возвращались к девушке на веранде. Все-таки Конни Дьюн была достойной девушкой. Племянница Гюнтера, очевидно, одобряла далеко не все, что делал ее дядя.

Как она здесь оказалась? Что связывало ее с Кейтом? Кедрик чувствовал, что полковник относится к нему враждебно, но он старался не обращать на это внимание. Тома нелегко было вывести из себя, но если уж это происходило, злость поднималась в нем черной волной, приводя в ярость. Зная за собой такую особенность, он старался держать себя в руках.

Внезапно Дорни Шоу остановился.

- Это каньон Ларго, - сказал он, указав на расселину впереди. - А эта вершина впереди и чуть справа от тебя - Орфан. Индейцы не позволяют подниматься на нее белым людям. Говорят, на самом верху есть мощный источник. А вот там начинается земля, которую покупают Бурвик, Кейт и Гюнтер. Конечно, не вся земля до границы с Аризоной, но изрядный ее кусок. Центр скваттерских поселений - городок под названием Йеллоу-Батт. В нем всего десять - двенадцать зданий, но там есть и лавка, и платная конюшня, загон для скота, салун и банк.

Кедрик задумчиво кивнул. Перед ним была пустыня, и она никак не была похожа на заболоченную землю. В том месте, где он стоял, было мало растительности: редкие пучки какой-то темной травы, колючки вперемежку с сорняками и черным кустарником. Лишь кое-где виднелась яркая зелень пионов и можжевельника.