Последняя цитадель Земли

— Жизнь! Здесь уже есть жизнь, Ардах, и лучи желтого солнца поставляют энергию для эволюционного развития. Пройдут бессчетные годы, прежде чем здесь появятся человеческие существа, но они обязательно появятся! Наши исследования на множестве других планет позволяют предсказать ход здешней эволюции. Из одноклеточных существ разовьются водоросли и амебы, потом появятся рыбы, амфибии и рептилии. Летающие рептилии и сухопутные динозавры станут предками теплокровных животных. И наконец, появятся человекообразные обезьяны, которые со временем превратятся в настоящих людей!

— Но на это уйдут многие миллионы лет!

— Ты обязан остаться здесь, — твердо сказал Терон. — Ты должен ждать, Ардах, даже миллионы лет, если это будет необходимо. Стазисный луч останавливает жизненные процессы, пока мы путешествуем в космосе. Выведи корабль за пределы атмосферы. Настрой приборы на вращение по геостационарной орбите вокруг планеты. Установи время действия луча таким образом, чтобы периодически выходить из стазиса и изучать эволюционные процессы на поверхности. Да, тебе придется ждать очень долго... но в конце концов ты найдешь людей.

— Таких же людей, как мы?

Терон с сожалением покачал головой:

— Нет. Суперментальность — это результат тщательно разработанной евгенической программы. Конечно, гении рождаются и в естественных условиях, но очень редко. На Кирии мы занимались отбором и скрещиванием таких людей, пока наконец их потомство не заселило всю планету. Тебе придется проделать то же самое в этом мире.

— Хорошо, — согласился Ардах. — Но как...

— Ищи в будущих эпохах. Не останавливайся, пока ты не обнаружишь одного из гигантов мысли. Его будет легко определить, поскольку он уже с детства будет далеко опережать своих современников. Он отдалится от них, обратившись к поискам знаний. Он станет творцом многих великих изобретений своего времени. Возьми этого человека — мужчину или женщину — и отправляйся вперед во времени, пока не найдешь гения противоположного пола.

Ты никогда не сможешь вступить в брак с женщиной из этого мира, Ардах. Поскольку ты из другой звездной системы, такой союз невозможен с биологической точки зрения. Он будет бесплодным. Твой долг — найти гения, изъять его из своего времени и подыскать для него подругу в более отдаленном будущем. Из этого союза возникнет раса сверхлюдей, равных кирианам. В некотором смысле ты будешь их приемным отцом.

Терон вздохнул, повернул голову и прижался щекой к мокрому камню.

— Да благословит тебя Великий Архитектор, Ардах, — тихо добавил он.

Его глаза закрылись. Терон был мертв.

Серые волны шептали над ним свой несмолкаемый реквием. Ардах стоял в молчании, глядя на усталое, изможденное лицо командира, на которое наконец снизошел смертный покой. Он остался один, бесконечно далеко от других человеческих существ.

Затем его пронзило новое чувство. Он внезапно осознал, что перестал быть бездомным космическим бродягой.

Никогда еще Ардаху не приходилось стоять на поверхности планеты. Другие члены команды рассказывали ему о Кирии, а в библиотеке хранились видеозаписи чудесных пейзажей и городов давно покинутой родины, наполнявшие сердце мучительной тоской. Ардах научился бояться необъятности межзвездных пространств, ненавидеть их холодную, вечную неизменность. Ему снились зеленые холмы и залитые солнцем равнины...

Все это еще придет. Терон был прав: однажды на том месте, где он сейчас стоит, вырастут хвощи и папоротники. Из воды выползут первые амфибии; их развитие будет медленным, но неуклонным. Тем временем он будет ждать. Времени у него достаточно.

Сначала, однако, ему понадобится энергия. Могучие термоядерные двигатели корабля исчерпали запасы топлива и сейчас были бесполезны.

Атомная энергия напоминала динамит в том отношении, что для запуска реакции требовался какой-нибудь внешний источник. Для динамита нужен взрыватель; двигатели золотистого корабля нуждались в питании. Солнечная энергия? У Ардаха не было материала для создания больших солнечных батарей. Кроме того, плотный облачный слой, задерживавший большую часть излучения, казался непреодолимым препятствием. Уголь? Он появится здесь лишь через миллионы лет.

Почва под ногами слегка задрожала, и Ардах задумчиво кивнул. Под корой планеты действовали мощные силы, огромные давления и температуры, расплавлявшие горные породы. Можно ли обуздать эту мощь?

Пар... гейзеры! Возможно, энергии гейзеров будет достаточно, чтобы запустить двигатели. После этого можно будет подумать о следующих шагах.

Бросив последний печальный взгляд на мертвого Терона, Ардах отправился исследовать этот дикий, юный мир.

Его поиски продолжались несколько суток, и он уже падал с ног от усталости. Наконец он обнаружил район вулканической активности, где за нагромождением лавовых потоков пряталось несколько действующих гейзеров. Струи пара с шипением вылетали из-под земли, а серые облака на севере были подсвечены зловещим красноватым сиянием.