Последние сто дней рейха

Из-за неподходящей погоды успех зависел от четкого посекундного планирования. Первичными ориентирами становились самолеты, первыми долетевшие до Дрездена, а ими были две эскадрильи бомбардировщиков «ланкастер». В 10 часов 4 минуты вечера они должны были сбросить сигнальные ракеты и зеленые осветительные бомбы с целью очертить контур города. Еще через несколько минут на цель выходили восемь «москито», которые сбрасывали красные осветительные бомбы на стадион, расположенный рядом с главной целью — железнодорожным депо. И, наконец, в 10 часов 15 минут главные силы, участвующие в налете, получив позывные, должны были начать бомбометание по объектам, обозначенным красными сигнальными бомбами.

Около 5 часов 30 минут в воздух поднялись восемь «москито». Летчиков удивило, что согласно инструкциям им категорически запрещалась вынужденная посадка к востоку от Дрездена. Вместо этого в случае поломки им предлагалось лететь на запад через территорию противника; все это делалось, чтобы недавно разработанное электронное оборудование не попало в руки союзников — русских.

Через несколько минут первые из 244 «Ланкастеров» начали взлетать с аэродромов 5-й авиагруппы, и к шести часам все бомбардировщики уже находились в воздухе. В 7 часов 57 минут Смит вылетел с авиабазы на своем «москито». Через час порывистый западный ветер помог ему догнать остальные восемь самолетов, летевшие с некоторым отклонением от прямого курса. В 9 часов 49 минут на «лоране», разработанном американцами электронном навигационном приборе наведения, появился луч, указывающий на цель. Штурман Смита не смог уловить второй луч, необходимый для определения местоположения. Он посмотрел на часы. Было 9 часов 56 минут. Через восемь минут самолеты наведения должны были сбросить зеленые осветительные ракеты. Около 10 часов на приборе наконец появился второй луч, и штурман Смита определил местонахождение самолета: 25 км южнее Хемница.

Хотя Дрезден не объявлялся открытым городом, на него были совершены только два небольших воздушных налета. Первый состоялся 7 октября 1944 года, когда 30 американских бомбардировщиков бомбили железнодорожную станцию, в результате чего погибли 435 человек, а во второй раз, 16 января 1945 года, 133 американских «либерейтора» бомбили ту же цель, и погибло 376 человек. В городе еще несколько раз объявлялась воздушная тревога, и у всех было такое ощущение, что с союзниками достигнуто секретное соглашение: в ответ на то, что в свое время немцы пощадили Оксфорд, англичане теперь обещали не трогать Дрезден. В конце концов, город не имел военного значения, а его многочисленные музеи, церкви, архитектурные шедевры в стиле барокко считались мировой сокровищницей.

Ходили заведомо ложные слухи о том, что союзники сбрасывали листовки, где говорилось, что Дрезден бомбить не будут, поскольку его собираются сделать столицей послевоенной Германии. 630 тысяч жителей пребывали в благодушном настроении, и, несмотря на то, что на Восточном фронте немцы потерпели катастрофу, в городе 13 февраля царила едва ли не праздничная атмосфера. Это был первый день поста, любимый немцами праздник, когда дети, одетые в яркие карнавальные костюмы, и родители даже не придали значения первому сигналу воздушной тревоги. Немногие знали о том, что во всем городе не имелось ни одного железобетонного бункера.

Чувство безопасности горожан распространилось и на сотни тысяч беженцев с восточных земель, а также на жителей Берлина и западных земель. В залах ожидания железнодорожных вокзалов сидели пассажиры со своими вещами. Административные здания были забиты беженцами, для которых устроили импровизированные койки. Наплыв беженцев оказался таким большим, что даже в прекрасном парке Гроссер Гартен, по размерам равном Центральному парку в Нью-Йорке, стояли палатки и наспех построенные жилища для 200000 беженцев и людей, вывезенных насильно из других стран, которых использовали в качестве рабов.

Станция была забита последними поездами с востока, а дороги с передовой — беженцами, передвигавшимися пешком, на повозках, запряженных лошадьми, машинах и грузовиках; город с каждым часом становился все более густонаселенным. В городе собралось около 1 300 000 людей, включая сотни американских и английских военнопленных.

Противовоздушная оборона города находилась в жалком состоянии. Устрашающе выглядевшие зенитные орудия, расставленные на окружающих холмах, на самом деле представляли собой макеты из папье-маше. Настоящие орудия были отправлены на Восточный и Западный фронты, и об их существовании говорили бетонные площадки.