Последний адмирал Заграты

На самом деле все знали. Или догадывались. И не хотели, чтобы их догадки стали реальностью.

— Где твоя семья, Бен? — неожиданно спросил Валентин.

— Спасибо, что спросили, добрый синьор, — улыбнулся возница. — Я отправил своих в деревню, к родственникам.

— Ты поступил правильно.

— Я знаю, добрый синьор, я знаю…

Северный тракт начался вдруг. Только что дорога тянулась мимо складов и мастерских, казавшихся логичным продолжением сферопорта, мимо небольших домишек, вокруг которых ковырялись в пыли куры и дети, мимо ферм и огороженных пастбищ, с безразличными коровами… Только что вокруг была жизнь. Но один-единственный поворот в корне изменил пейзаж. Теперь повозка тряслась по давным-давно мощенной, но давным-давно не ремонтировавшейся дороге, окруженной сомкнутым строем вековых деревьев. По пустынной, несмотря на то что день еще не закончился, дороге.

— Лес тянется на сто лиг, — проворчал Бен. — И в нем полно разбойников.

Ехать им было недалеко, поместье дер Суан располагалось в десяти лигах от Альбурга, на самом берегу Велиссы, однако плохая репутация леса заставляла возницу нервничать.

— Не беспокойся, Бен, — усмехнулся Валентин. — Если я правильно понимаю ситуацию, а я понимаю ее правильно, все местные разбойники сейчас в Альбурге.

— Теодор!

— Да, мессер.

— Ты взял книгу?

— Разумеется, мессер. Как вы приказали: сборник сонетов Джеймса Баймона.

— Почитай мне.

Поэзия навевала на Помпилио дрему, а лучшего способа скоротать путешествие еще не придумали…

Замок или поместье?

В мирах Ожерелья перед адигенами такой вопрос вставал очень редко. Земли на старых планетах были поделены давным-давно, тогда же были построены родовые гнезда, и большая их часть являла собой именно замки. Потому что мощные или просто хорошо продуманные оборонительные сооружения позволяли адигенам спокойно жить в окружении дружелюбных соседей. Миры Ожерелья помнили войны, помнили междоусобицы, помнили кровавое становление Инезирской династии и не менее кровавое восстание, которое вычеркнуло Империю из истории. Миры Ожерелья прошли долгий путь, и адигенские замки смотрелись на их землях органично. Естественно смотрелись, вызывая не снисходительную улыбку, а воспоминания о бурном прошлом.

А вот на молодых планетах, особенно на тех, где существовало единое государство, от принципа «мой дом — моя крепость» остались лишь архитектурные решения. Похожие на дозорные башни беседки. Изящные мостики через «якобы рвы», неспособные остановить и трехлетнего малыша. Точеные зубцы на едва превышающих человеческий рост стенах. И никаких угрюмых бойниц: внутри должно быть много света! На молодых и спокойных планетах адигены предпочитали поместья, и дом Агаты дер Суан был именно им.

Большой, красивый, выстроенный из коричневого, «королевского», камня, он казался настоящим дворцом и замечательно подходил для проведения шумных празднеств.

— Адира Агата!

— Адир Петер!

Облаченная в строгое вечернее платье старуха встречала гостей в Большом зале. Встречала с искренним радушием, поскольку мало их было — гостей. Мятеж дер Фунье оттолкнул короля от немногочисленных северных адигенов, что заставляло знатных людей нервничать. К тому же полиция перестала справляться с расплодившимися в северных провинциях разбойниками. На поместья еще не нападали, но адигены хорошо чувствовали возрастающее напряжение, и многие из них предпочли отправиться погостить к родственникам из других миров. Очень многие.

— Я был бы рад представить мессеру Помпилио внучку, но она, увы, уже на Андане. — Старый адиген взял бокал с шампанским.

— Почему же увы, адир Петер?

— Согласен, адира Агата, сейчас молодой девушке лучше быть подальше от Заграты.

— Или поближе к югу Заграты. Там спокойнее.

— Адир Фридрих, — укоризненно улыбнулась старуха.

— Нестор, в отличие от Генриха, знает, как нужно управляться с разбойниками.

— На юге их нет.

— Об этом я и говорю, адира Агата.

— Лет двадцать назад ты бы к нему присоединился. Да, Фридрих?

— Лет двадцать назад, Арнольд. Лет двадцать…

В большом, обожающем праздники поместье дер Суан собрались старики. Полтора десятка адигенов, самому юному из которых было хорошо за шестьдесят. Они заставили детей покинуть родину, убедили их уехать, переждать, а сами остались приглядывать за землей, которую называли своей. Они сидели в поместьях под защитой слуг, надежность которых с каждым днем вызывала все больше и больше сомнений, но отказывались переселяться даже в Альбург, потому что земли и дома были якорем, удерживающим их на этом свете. А еще потому, что они были не только богаты, но и горды.

— Король направил в провинции войска, но разбойников меньше не стало.

— Я слышал о вашей мельнице…

— Ее сожгли два дня назад.

— Мне жаль.

— Я искренне не понимаю, почему они это делают? Мельница необходима для нормальной жизни.

— Они об этом не думают, адир Фридрих.

— А о чем они думают?

— Им нравится разрушать. И еще они ненавидят землевладельцев.

— Хотят заполучить наши земли?

— Хотят нас убить.

— Ради наших земель?

— Ради того, чтобы убить. Наши земли приберут к рукам другие…

— Арнольд, я…

— Адиры, а что это за шум?