Последний день магии. Сердце никса

Вэл вылетел в мороз, рывком вскочил на лошадь и помчался, что есть сил. Маячок над головой освещал путь, а Вэл едва успевал раскидывать снег перед копытами, чтобы лошадь не запнулась. Глаза замерзали на ходу от встречного ветра, а Вэл то и дело оглядывался, не веря, что за ним нет погони. То ли побег от неизвестности, то ли пережитый страх заставил Вэла схватиться одной рукой за грудь – болит! Физически болит, будто под дых ударили.

«Скорее в замок, поговорить с Рэем… Он все расставит по своим местам, объяснит, успокоит!»

Но до крепости две недели пути. Где-то нужно ночевать, питаться, с кем-то говорить.

Вэл замедлил лошадь и зарылся лицом в ладони. Клеймо, касаясь кожи, обжигало, и он едва успел отдернуть его от глаза.

– Да перестань мучить меня! – заорал он. – Отстань! Ты делаешь из меня монстра!

Метка вспыхнула, будто отвечая. Кожа на обратной стороне ладони покрылась волдырями. Кожаные пузыри смотрелись мерзко, но вылечить их не получалось. Рука напоминала лапу обгоревшего чудища и уже будто не принадлежала Вэлу. Он упал на холку лошади, вдыхая запах мокрой от снега гривы. Слезы попытались появиться, но тут же застыли.

«От него не избавиться. Оно жаждет крови. Я никогда не избавлюсь от клейма!»

***

Если взяться за горячую батарею, первые несколько секунд ничего не чувствуешь. Потом жар проникает под кожу, достает до самых костей, будто держишься за каленое железо, и начинается игра с самим собой: сколько еще выдержу? Секунду? Еще одну?

Август вскрикнул и вскочил, оказавшись сразу на ногах. На него посмотрел один из спящих и тут же вновь уснул. Остальные даже не заметили.

Август смахнул капли с заслезившихся глаз. Ему приснилось, будто рука горит, и это чувство казалось таким реальным, что он ощущал его даже когда проснулся. Нацепив верхнюю одежду, Август выпрыгнул из телеги на улицу, оказавшись по колено в снегу.

– Черт!

Он набрал полную горсть снега и сжал так, что заломило в запястье. Постоял так несколько минут, прислушиваясь к ощущениям. В детстве он тоже так делал – держался за батарею, сжимал ледышку, сколько мог терпеть. Маленькое испытание каждый новый день. Теперь он вырос, попал в чужой мир. Испытания стали страшнее, опаснее, больнее.

Наконец Август сдвинулся с места и побрел вдоль лагеря, подсвечивая путь телефоном. За ночь нанесло снега почти по колено. Его не было только возле лошадей – их обогревали магией, как и повозки. Первый маг, который проснется, должен будет очистить дорожки для остальных – Август мог бы сделать это, только размахивая лопатой.

«Рик рассказал, что у Вэла на ладони клеймо. Неужели из-за этого так жжет? Воткну себе в руку вилку, чтобы он тоже страдал за меня!»

Вилки под рукой не оказалось, и Август побрел дальше, пиная снег. Фонарик на телефоне светил хорошо, далеко. Доставал даже до повозок, которые стоят за пять-десять шагов. Был и еще один источник света – вдалеке, между деревьями, будто костер горит. Август выключил фонарик, сунул руки в карманы и пошел вперед. Если там кто-то есть, лучше не привлекать внимания – просто на всякий случай.

Чем ближе Август приближался, тем сильнее понимал, что источник света не похож на костер. Лучи оказались белыми, пронзительными, как у ламп дневного освещения. Такой свет всегда казался Летову бездушным, а сейчас – мистическим.

Стоянку решили сделать у деревьев, чтобы ветер дул не так сильно. Повозки не заезжали далеко в лес, поэтому пришлось остановиться на опушке. Сейчас Август продвигался вглубь, а когда оборачивался, в темноте уже не мог различить повозки и лошадей.

«Ну и зачем я туда прусь? Прибьют сейчас», – раздумывал он, но упорно двигался вперед.

Наконец, источник света оказался совсем близко. Летов протер глаза, проверяя, не сон ли это. Вдруг стало тепло, даже жарко. Снег сменился зеленой травкой с цветными вкраплениями цветущих растений. На ветвях, ближайших к свету, из почек пробивались листочки.

Август вышел на небольшую летнюю поляну. В центре висел пучок света, как маленькое белое солнце, а вокруг, четко по кругу, сидели пятеро раздетых по пояс людей. Кто-то гордо вскинул подбородок, кто-то опустил голову, но у всех – закрыты глаза. На их телах обычно черные татуировки светились, словно намазанные фосфором. Зимняя одежда лежала тут же, ненужная и позабытая.

«Вроде я уже не должен удивляться… Но они же лишенцы! Как они могут колдовать? Или это не магия?»

Стало по-летнему душно. Август шагнул вперед, желая коснуться яркого шара, но как только наступил на траву, как волшебство рассеялось. Маленькое солнце исчезло, как дым, медленно растворившись в воздухе. На траву тут же нападал редкий снег. Меркийцы вскочили, ругаясь на своем языке и кутаясь в теплую одежду.

Среди них Август узнал и старшего меркийца, который рассказывал легенду. Тот кивнул, отозвал своих друзей, и те молча ушли в сторону лагеря.

Август достал телефон и постарался осветить им путь.

Старший остался, глядя на Летова. Он смотрел долго, молча, не мигая. Август успел смутиться под пристальным взглядом.

– Простите, я, кажется, вам что-то испортил, – извинился он.