Последний довод павших, или Лепестки жёлтой хризантемы на воде

Дорога была пуста. Правее за поворотом из-за зарослей кустарника виднелся небольшой городок. Капот у автомобиля был открыт, на земле валялись отвёртки и гаечные ключи.

— Ну что там, Сэм? — Отфыркиваясь как бегемот, давешний военный в пыльной форме вылез из кустов так внезапно, что Врайт слегка вздрогнул. Появившийся офицер смыл с лица копоть и пыль, и теперь лейтенант его узнал — Билл Кроу, командир гарнизона.

— Ничего не могу сделать, сэр. В конце концов, я не механик, — сразу стал оправдываться водитель.

— Господи, Врайт, это ты? А я тебя сразу и не узнал, держи, — Билл Кроу улыбнувшись, протянул лейтенанту пластиковую бутылку полную воды. Дождавшись когда лейтенант прекратит жадно глотать студёную влагу, капитан предложил, жизнерадостно махнув рукой в направлении кустов:

— Пойди-ка, всполосни лицо! Там небольшой ручей протекает. Вода чистейшая и холоднючая, но бодрит, бодрит, скажу я тебе.

Через пятнадцать минут, посвежевший лейтенант расспрашивал Кроу о сложившемся положении.

— Тебе рассказывать теории, предположения или известные факты? — Закурив и прищурив от дыма глаз, спросил капитан.

— Давай сначала по фактам пройдёмся.

— Вышибли нас с базы, как щенят. Не знаю, остался кто ещё из выживших, но там сейчас работает авиация. Ты же видел, какие масштабы нападения? Так вот, не мы одни! Норфолк, Нью-Йорк, Гротон и ещё я всего не расслышал по радио. Возможно, глушат или ставят помехи, не знаю. Не удивлюсь, если и наши штабные фильтрует инфу. Машина у нас здохла, но сюда идёт колонна техники, командование стягивает силы для атаки.

— Ты видел, кто это был? И техника какая-то допотопная, поршневые самолёты, винтовки, господи — мечи! Они, что свалились на нас из прошлого века.

— Самое потрясающее, что ты прав, — улыбаясь, капитан выпустил струю дыма и едва не поперхнулся — вдали резко возник глухой нарастающий гул.

— Едут! — Появилось возбуждённое лицо сержанта.

Уже невооружённым взглядом было видно пылящую вереницу техники. Даже не пылящую — изрыгающую зримый дизельно-бензиновый выхлоп.

— А что за городок впереди? — Поинтересовался лейтенант.

— Элизабет-Сити. Я связался с командиром колонны, выделить нам машину они не могут, у них приказ, так что возьмут с собой.

Через двадцать минут передовые бронированные машины уже проехали мимо. Затем медленно и грузно потянулись крытые брезентом тяжёлые грузовики, самоходные гаубицы и «Хамви». От колонны отделился RG-31 и подъехал к стоящей на обочине машине. Выскочивший из бронетранспортёра офицер представился и указал на приближающиеся машины в конце колонны. Говорил он коротко, явно спешил:

— Видите «Рейнджер»? Раненого определите туда, к сожалению я сейчас не могу отправить его в тыл. А сами давайте в тот грузовик, там есть место. Должны подойти вертолёты, может что-нибудь решим, но позже.

Аккуратно перегрузив борттехника на носилки, потом в машину, где им занялся доктор, лейтенант Врайт полез в грузовик вслед за капитаном и его людьми.

Привыкнув к темноте в крытом тентом кузове, Врайт разглядел стоящие в ряд, почти под самую брезентовую крышу, плоские ящики, окантованные прочными белыми пластиковыми лентами. На ящиках стояла непонятная маркировка, но надпись «ВЗРЫВООПАСНО» проглядывалась довольно чётко.

Грузовик тронулся, загремели ящики, пришедшие в движение от вибрации кузова, рассевшихся пассажиров затрясло на неровностях.

— Может нам было бы лучше пешком добраться до города? — Озабоченно проронил один из рейнджеров.

— Ты не рад, что мы едем? — Равнодушно спросил лейтенант.

— А чему радоваться? Во-первых, нас опять везут в пекло, во-вторых, знаете, что в этих ящиках?

— А что? Пули, наверно…

— Пули! Как же — гаубичные снаряды. Одной пулемётной очереди хватит, что бы нас разбросало на сотню метров.

К монотонному завыванию двигателей автомобилей добавился звук проходящих над головой вертолётов и далёкой канонады.

— Колонна поменяла направление, — выглянув наружу, сказал капитан, — мы повернули в сторону Виргинии-Бич.

В открытый сзади широкий проём тента было видна тупая морда следующего за ними грузовика. В обратную сторону тянулась вереница машин с беженцами