Последний из Драконьих Владык

Примерно к полудню дорога стала совсем плохой – она вся поросла сорной травой. Каменные плиты, которыми был вымощен тракт, давно развалились и потрескались. Было заметно, что люди ездят тут нечасто и за дорогой никто не следит. «И в самом деле, многие ли в здравом уме сюда полезут, когда есть оживленные торные пути с многочисленными постоялыми дворами». Через Опаленные земли пролегал короткий путь в Наргонд и Брезальду. Иногда им все же пользовались – гонцы, имеющие спешное поручение, или отдельные смельчаки, не желающие плыть по реке.

Дикий край привлекал к себе всяких лихих людей. По слухам, они устраивали логовища в долинах и пещерах, чтобы совершать оттуда набеги на вольные баронства и рубежи Цитариса. Порой тамошние жители устраивали отдельные рейды, но разбойники обычно ускользали, не принимая открытый бой. За Опаленными землями утвердилась недобрая слава. В любом другом случае Патрик обязательно советовал бы Дирхейлу ехать Золотым трактом или плыть по Тейле на пароме, вот только сейчас поступить так было бы явно неразумно.

Всадники миновали небольшую гряду холмов, а когда взобрались на ее гребень, впереди показались развалины. Оплывшие, осыпавшиеся, изъеденные временем, поросшие мхом, они располагались на следующей возвышенности, хорошо заметные на несколько миль окрест. Циклопические крепостные стены осели и потрескались, превратившись в жалкую тень себя прежних. Во многих местах зияли огромные проломы. От ворот не осталось ни следа, даже их арка обрушилась. К счастью, кто-то расчистил проход, оттащив массивные каменные глыбы к обочине. Некоторые башни превратились в гору обломков, другие кое-как держались. Они казались одинокими зубами, торчавшими из челюсти давно умершего великана.

– Это что за дрянь? – вырвалось у Боба Кренхилла.

– Добро пожаловать в славный Пенхолд, господа, – ответил ему Патрик с усмешкой. – Следующая остановка на нашем маршруте, по-видимому.

Остатки крепостных стен обозначали границу древнего города, давно покинутого жителями. Угрюмые и серые, они выглядели гостями из иного, давно сгинувшего мира. Этим руинам насчитывалось немало веков. Центральные земли бывшего Хейсенского королевства оставались заброшенными пять столетий с лишним, после опустошившей их войны чародеев. Именно тут волшебники Севера сошлись с легионами Аматриса в последней решающей битве. Сталь встретилась со сталью, земля вздыбилась буграми, прорезанными теснинами, сокрушительный огонь рухнул с небес паутиной молний. За три недели, что длилось сражение, то затихая, то разгораясь вновь, захватчики оказались втоптаны в осеннюю грязь и испепелены заживо, но и от защитников уцелела лишь пятая часть.

Давняя и недобрая история – из тех, что полны ужаса, боли и крови. Патрик несколько раз пересказывал ее Марте, да так подробно, что она запомнила наизусть. Барышня Доннер обожала слушать сказания про старые времена. Они казались ей ужасно романтичными.

– Мрачные места, – пробурчал Кренхилл. – Это здесь колдуны воевали?

– Здесь, – подтвердила Марта, готовая поделиться своими знаниями. – Третья Война Падения, так? – Патрик молча кивнул. – Самый конец Темных Веков. Этот город прежде был второй по величине во всем королевстве, четыреста тысяч жителей. – Девушка явно воодушевилась, вспоминая услышанную от Патрика историю. – Принц Пламени Кеган Аматрис, называвший себя повелителем колдунов, вместе с армией наступал на север. Он сжег Хейсен за одну ночь и убил короля, а потом двинулся сюда. Это был последний раз, когда маги Гвенхейда и Алгерна сражались бок о бок, как союзники и друзья. Они держали в Пенхолде оборону вместе с ополченцами из Димбольда и экспедиционным корпусом из Керании.

– Керанийцы те еще вояки! Мы их славно потрепали при Глесси-Глад. Драться совсем не умеют, зато расфуфыренные все – манжеты аж блестят.

– Вы способны не перебивать, сударь? Невежливо, между прочим! – рявкнула Марта. Косой Боб стушевался, и тогда она продолжала: – Армией командовали принц Август Ордайн и принц Гэрион Волфалер, и с ними было две сотни волшебников и пятьдесят тысяч солдат. Принц Пламени привел восемьдесят тысяч воинов. Маги из Соурейна и Ридана выступили на его стороне. Волфалер и Ордайн повелели стоять насмерть, не дать врагу прорваться. Пока шла битва, небо пылало зарницами, готовое расколоться на части.

– Вы умеете рассказывать, Марта, – не сдержался Телфрин. – Прямо заслушаешься, какой слог.