Последний космический шанс

Сегодня высадки на малые тела Солнечной системы исчисляются сотнями и вряд ли кого-нибудь способны удивить, однако в то время очередное достижение вызвало всемирное ликование, сравнимое с восторгом 1960-х годов по поводу полетов первых советских космонавтов. Последовали другие экспедиции к ближним астероидам – некоторые из этих объектов оказались богаты различными редкими и драгоценными металлами, что в перспективе давало возможность использовать их для создания космической инфраструктуры.

Впрочем, самое значительное событие века состоялось в следующем 2028 году. В точку либрации L2 был выведен космический телескоп «Саган» (“Sagan”), способный обнаруживать землеподобные планеты у соседних звезд. Произведя калибровку, телескоп приступил к наблюдениям, и открытия посыпались одно за другим. Планеты, размеры которых были сопоставимы с земными, астрономы находили десятками. Но наибольший интерес вызвала одна из четырех планет ближайшей звезды – Альфы Центавра А (Толиман). Было установлено, что эта планета, находящаяся на расстоянии 0,9 астрономических единиц от своего светила и имеющая массу 1,2 земной, обладает плотной атмосферой. Через некоторое время удалось снять подробные спектры этой атмосферы, и астрономы были потрясены: робкие ожидания обернулись сенсацией. Кислород, водяные пары, небольшие количества озона и метана – все эти «метки» указывали определенно: Толиман Б не только благоприятна для жизни, на ней уже есть жизнь!

Отныне и навсегда вера сменилась точным знанием: мы не одиноки во Вселенной! Планету в итоге назвали Эдем, хотя в популярной литературе закрепилось более простое и емкое название “Alive” (Живая). А у пилотируемой космонавтики появилась большая и понятная цель – обитаемый мир у ближайшей звезды.

Сенсационное открытие затмило «Барсум-манию». Начался очередной лихорадочный пересмотр космических программ. В это время президент России объявил, что приоритетной задачей нации в научно-технической сфере является подготовка полета к Марсу с высадкой космонавтов на поверхность Фобоса. Целью необычайной экспедиции было заявлено возведение на естественном спутнике красной планеты автоматизированной базы, которая могла бы принимать участников будущих миссий, осуществлять многолетний мониторинг марсианской поверхности, ретранслировать данные, которые поступали от многочисленных роботов, накапливать образцы марсианского грунта и окаменелостей для последующей пересылки на Землю.