Последний мираж

Тогда он стал методично, плиту за плитой, выстукивать стены. Выхода не было. Человек закончил бесполезную работу, и тогда к нему вновь вернулось отчаяние. Он с рычаньем упал на пол, стал кататься и дергать цепь. Потом затих. Острая боль коснулась груди. Он лежал, не двигаясь, боясь спугнуть ее, боясь ошибиться… Его не обыскивали… Нет, нет! Никто не прикасался к нему! С него даже не сняли шлема! Он ударил себя по груди ладонью, боль стала сильнее. Наконец Алан решился. Узкий кожаный карман на подкладке куртки тяжел и тверд на ощупь. Он еще боялся верить, а рука уже сжала знакомую рукоять кинжала.

Маленький кусочек родины лежал на ладони. Небольшое, но грозное оружие, ее подарок…

Он обрадовался находке, как ребенок, долго гладил холодное лезвие, думал о ноже, как о живом существе, как о единственном друге, не покинувшем его до конца. Потом долго сидел с закрытыми глазами и почему-то видел перед собой всю камеру, залитую ярким солнцем, и себя самого с ножом в руке. Видел каждую трещинку, каждую выбоину в стене. Так ясно он не увидит ее при любом освещении. Посередине стоит белая колонна, очень яркая, от нее даже режет глаза, а может, их щиплет совсем по другой причине… Кругом черный гранит, колонна белая. Мрамор всегда мягкий и белый, и хорошо, что гранит лишь подчеркивает эту белизну.

Пройдет много столетий. От него не останется даже пыли. Умрут там, наверху, его враги и друзья. Другие люди будут ходить по земле. Наверно, они будут лучше его. Сильнее, справедливее. И разум будет править миром. Так говорил Теофраст. Он не знает, как будут жить эти новые люди, но они тоже будут любить, может быть, вернее и ярче, чем он, тогда они поймут его… Каждый, кто войдет сюда, даже через тысячи лет увидит мраморную колонну… Исчезнет пыль его праха, в желтый песок превратится стальная цепь, а колонна будет все так же стоять на фоне черного гранита.

Колонны не было. Он видел лицо Инги, только ее лицо. Освещенное солнцем лицо улыбалось, и не красное от крови солнце пустыни освещало его, а чистое, умытое в холодных озерах, родное солнце лесов и гор. Ветер дул ей навстречу, ветер свободы…

— Ты можешь человеческой силой вернуть меня из царства теней. Иди же, Алан!

Высоко вверху над пустыней бесшумно неслись века, предлагая человеку новое испытание — испытание временем…

ЭПИЛОГ

Зеленый газик начальника геологической партии остановился перед большим холмом.

Снова разгружали машины, снимали ящики. И так всегда. Таня вздохнула, поправила волосы и полезла на холм. Надоело все: пустыня, бесконечные графики радиации, палатки и песок. На зубах, в тарелке супа, в постели — везде песок!

Солнце запуталось в далеких тучах. Небо стало серым, почти стих ветер; внизу на барханах метет песчаная поземка. Алексей подошел и не решился привычным жестом обнять ее за плечи.

Здесь их никто не видит, просто он понял все.

— Значит, завтра тебя уже не будет со мной?

— Да.

— Еще есть время. Целая ночь. Машина уходит утром. Может быть…

— Нет, Алеша.

— Таня, я не пушу тебя. Ты не можешь!

Она улыбнулась, зачерпнула пригоршню песка и пересыпала из ладони в ладонь,

— Я возьму на память немного песка, ты разрешишь?

— Ты говорила там — все прошло, все кончено, зачем же…

— Извини. Я ничего не знаю. Устала от тебя, от всего. Там было тише.

Он ушел. Таня осталась одна. Достала платок и завязала в него горсть песка. Знойного и душистого, частицу огромной пустыни, которая знала так много и так много могла…

Ночью, когда лагерь уснул, взяла фонарик и вышла проститься с песками. Вдалеке остались палатки.

Странный звук привлек внимание девушки. Она нагнулась и долго слушала шелестящее шуршание. В двух шагах чернела широкая воронка, в нее медленно сползал песок… Судя по звуку, дна у воронки не было. Таня вернулась в лагерь, взяла веревку. Никого не стала будить.

… На фоне черных гранитных стен колонна казалась ослепительно белой… Свет фонаря играл на ней голубыми искрами и очерчивал странные тени… Из глубин камня глянули живые человеческие глаза. Девушка подошла ближе и вздрогнула. Долго стояла, прижавшись к колонне.

Тысячи лет не имели значения. Шершавые нервные штрихи резца — и лицо женщины — гордое, странное лицо… Лицо человека, который умел любить и никогда не прощал, все помнил и был сильнее пустыни.

Почему-то ей совсем не страшно. Казалось, можно стоять так целую вечность и слушать, как сверху, из обвалившегося свода, сыплется песок. В провале видны были звезды. Наверно, тот, кто высек здесь это лицо, тоже смотрел на них…

Утром, когда грузили машину, Алексей вышел проститься. Таня стояла у своей палатки задумчивая и странная.

— Ты уже уложила веши?

Она молча отрицательно покачала головой.

— Я остаюсь. Этот холм… Ты говорил, мужество остается людям. Теперь я знаю, что это правда.

Третий дубль

Глава 1