Последний мост к Истине: Начало (СИ)

- Там, дальше, - эльф указал рукой на темнеющий за одной из колонн провал, - есть источник с горячей водой. Мы можем смыть с себя грязь. Я пойду первым. Не заходите туда, пока я не вернусь.

Он строго посмотрел на людей и скрылся в указанном направлении.

- Больно уж нам надо мыться, - пробормотал Гуппер, протягивая руки к пламени и радуясь растекающемуся по телу теплу.

- Помыться не помешает, - покачал головой Мартин, пробуя похлебку. - Да и намерзлись мы сегодня. Недомогание может сильно усложнить наше путешествие.

Гуппер хмуро посмотрел на странника, но спорить не стал.

- Вроде готово, - продолжал говорить Мартин, - Гупп, Энни, хватайте черпаки.

Гуппер с готовностью ухватился за длинную деревянную ложку, тоже из запасов эльфа, и набросился на варево.

- Энни! - вновь позвал странник, но девушка не отозвалась. - Энни! Только же тут была!

Гуппер оторвался от котелка и огляделся. Фиолетовой головы нигде не было видно, хотя паренек был готов поклясться, что Энни всё время сидела рядом с ним.

- Может, она вышла наружу? - прошамкал Гуппер с набитым ртом. - Или спряталась за одну из этих штук, - он ткнул черпаком в сторону ближайшего из сталагмитов.

Мартин выглядел растерянным и обеспокоенным.

- Надо её найти, - он подскочил на ноги и побежал к выходу из пещеры, - мало ли какая нечисть обитает в этих краях. Или этот эльф...

Гуппер нехотя отстранился от котелка и принялся рыскать среди каменных колонн. Но не успел он отойти от костра, как из провала, в котором скрылся эльф, раздался грохот, плеск, тонкий визг и певучая эльфийская брань.

Странник изменился в лице и, подхватив полено, бросился в провал, столкнувшись с эльфом нос к носу.

Полдон, красный от злости, практически голый, с обернутым походным плащом вокруг узких бедер, нес Энни, ухватив её за шкирняк, словно котёнка. Лицо девушки пылало еще сильнее, чем у эльфа. Она беспомощно сжалась в комочек, безвольно покачиваясь при каждом шаге Полдона.

- Отпусти её! - странник грозно выпятил челюсть и поднял палено над головой. - Убери от неё свои руки!

Алое лицо эльфа скорчилось в гримасу отвращения, и он разжал пальцы. Фиалка упала на пол и быстро ретировалась за ближайшую колонну.

- Опусти это, смертный, - зло прошипел Полдон, указав на полено в руке Мартина. - И не смей мне угрожать!

Он смерил людей ненавидящим взглядом и вновь скрылся в провале, бросив через плечо:

- Если еще кто-нибудь из вас зайдет сюда, пока я не выйду - убью!

Мартин, тяжело дыша, медленно опустил полено и вернулся к костру. Он некоторое время молча смотрел в огонь, а потом вздохнул и заговорил.

-Гупп, Энни, я надеюсь, вы знаете, что эльфы опасны? - он старался говорить как можно тише. - Им нельзя доверять.

Фиалка, все еще красная от смущения, медленно подошла к костру и села рядом.

- Для них мы - животные. Нет... Насекомые, - продолжал вещать странник, постепенно распаляясь. - Они презирают нас и ради нас не пошевелят даже пальцем!

Гуппер угрюмо булькнул похлебкой.

- Но он спас нас! - возмутилась Энни, - Гуппа, вон, даже дважды!

- Никто меня не спасал! - фыркнул паренек, - Я бы и сам залез.

Мартин покачал головой.

- Он спас нас потому, что ему что-то от нас нужно. - Он подбросил дров в костер. - И мы с ним в такой же опасности, как и без него. Будьте на стороже.

Он замолк на мгновение и одарил Фиалку угрюмым взглядом:

- И не надо его злить.

Энни покраснела еще сильнее и отвернулась.

Гуппер оторвался наконец от котелка и сыто откинулся на спину. Жар от костра и тепло от похлебки в желудке сковали паренька цепями сонливости, отогнав страхи и переживания прошлых дней.

- Ну и на что похож голый эльф? - спросил он у девушки.

- На самое прекрасное, что ты можешь представить, маленький смертный, - раздался мягкий певучий голос у паренька за спиной.

От неожиданности Гуппер подпрыгнул почти до самого свода пещеры, Энни тихонько взвизгнула и уползла за колонну, а странник грязно ругнулся.

Эльф, стоящий за их спинами, довольно улыбался, наблюдая за их реакцией. Его бледная кожа в отблесках костра казалась совершенно белоснежной. Пламя отражалось в его янтарных глазах, увеличивая сходство с привидением. На этот раз он был полностью одет. Походная куртка и плащ были тщательно вычищены и отливали изумрудом свежей зелени.

- Идите, отмывайтесь, смертные, - сказал Полдон, присаживаясь у костра. - Больше такого удовольствия не будет до самого острова.

- Острова? - спросил Мартин, пришедший в себя первым.

- То место, что ты ищешь, хранилище знаний смертных, находится на большом острове, в самом центре священных лесов.

Мартин непонимающе смотрел на него, широко распахнув глаза.

- Это наши земли, - пояснил эльф. - Земли рода Каменного круга. Там придется непросто.

Странник кивнул и протянул эльфу котелок с похлебкой, но тот отрицательно покачал головой и достал упругий сверток листьев из поясного кошеля.

- Энни, иди первой, - сказал Мартин, запустив черпак в похлебку, - потом пойдем мы.

- Я могу и не мыться, - пробурчал Гуппер, вновь укладываясь возле костра. - Я же не девчонка...