Последний парад адмирала. Судьба вице-адмирала З.П. Рожественского

Несмотря на свой почтенный возраст, «Веста», построенная за границей в 1858 г., вполне соответствовала требованиям к крейсерам «активной обороны». При водоизмещении около 1800 т. она развивала скорость до 12 уз. Пароход был вооружен тремя нарезными орудиями образца 1867 г. — двумя 107–мм. (9–фунтовыми) и одним 87–мм. (4–фунтовым) на элевационном станке, пятью 6–дюймовыми мортирами и двумя малокалиберными (42–мм. ) скорострелками Энгстрема, а также шестовыми минами. На борту «Весты» имелись два паровых катера. Она была и первым вспомогательным крейсером, на котором был установлен аппарат Давыдова для производства автоматической залповой стрельбы, действие которого в боевой обстановке особенно интересовало Рожественского, назначенного но личной инициативе в этот поход с согласия Н. М. Баранова.

Экипаж «Весты» насчитывал 16 офицеров, чиновников и волонтеров «благородного» происхождения и 118 нижних чинов, в том числе и добровольцев из состава ее прежней «ропитовской» команды. Для управления аппаратом Давыдова на пароход был специально назначен офицер Артиллерийского отдела МТК подполковник Чернов. На «Весте» служил и одноклассник Рожественского — лейтенант А. С. Кротков, а в числе волонтеров был известный в будущем изобретатель и конструктор подводных лодок С. К. Джевецкий. Изобретателем был и сам командир — Н. М. Баранов, винтовка его конструкции состояла на вооружении чинов флота. Решительный и твердый характером, Баранов был много старше своих офицеров, из сорокалетней своей жизни он уже отдал 23 года флоту, в который поступил во время Крымской войны.

Вечером 10 июля 1877 г. «Веста» миновала линию минных заграждений Одесского рейда и взяла курс на Кюстенджи (Констанцу). Инструкция главного командира Н. А. Аркаса предписывала командиру крейсера уничтожение военных и коммерческих судов противника, осмотр других подозрительных судов и испытания приборов Давыдова; открытых встреч с броненосцами следовало избегать и вообще вступать в бой с военными кораблями только в случае уверенности в успехе.

На рассвете следующего дня, когда «Веста» находилась примерно в 35 милях от Кюстенджи, сигнальщик с форсалинга доложил о появлении на левом крамболе (около 45° левого борта) черного дыма. Командир немедленно приказал изменить курс навстречу неизвестному судну. Из‑за плохой видимости тип последнего долго не удавалось установить, и лишь когда оба корабля сблизились до расстояния около 3 миль, для Баранова стало ясно, что это отнюдь не «купец», а турецкий броненосец с хорошо различимым центральным казематом…

Как выяснилось позже, «Веста» встретилась с броненосным корветом «Фетхи–Буленд» под командованием капитана Шукри–бея. Построенный в Англии на рубеже 60–70–х гг., «Фетхи–Буленд» при водоизмещении 2806 т. развивал скорость до 13 уз. и был вооружен четырьмя казематными 9–дюймовыми (229–мм) орудиями Армстронга и одним 7–дюймовым (178–мм. ) баковым орудием. По весу бортового залпа (282 кг.) турецкий корабль превосходил «Весту» почти в три раза, а кроме этого, был защищен 229–мм. бортовой броней и 152–мм. броней каземата.

При таком соотношении сил нечего было и думать об атаке противника, поэтому Баранов, обменявшись с турецким кораблем первыми безрезультатными залпами, поспешил повернуть на обратный курс и приказал увеличить ход до полного. Капитан Шукри–бей бросился в погоню. Вскоре выяснилось, что «Фетхи–Буленд» медленно, но неуклонно настигает «Весту». Погоня началась в 8 час. утра — впереди был целый день.

Капитан–лейтенант Баранов стремился удерживать грозного противника за кормой, не давая ему возможности выйти на траверз своего крейсера. В последнем случае сильный бортовой огонь броненосца мог превратить «Весту» в решето и вывести из строя ничем не защищенную машину. Находясь на кормовых углах русского судна, «Фетхи–Буленд» был вынужден стрелять из одного 7–дюймового погонного орудия. «Веста» отвечала ему из 107–мм. пушки и двух мортир.

Из‑за сильного волнения после прошедшего накануне шторма оба противника долго не могли пристреляться. «От первого выстрела до первого раненного прошло ровно три часа», — записал в своем дневнике судовой врач И. Франковский. Вскоре после этого попадания в «Весту» стали следовать одно за другим, и каждое угрожало пароходу непоправимыми последствиями. «Фетхи–Буленд» также получил целый ряд попаданий, которыми была пробита палуба, изрешечена дымовая труба, поврежден один из котлов, но броненосец не отставал. К полудню дистанция между кораблями сократилась до нескольких кабельтовых. Огнем броненосца на «Весте» был разрушен вельбот, пробита палуба, уничтожена мортира, а над крюйт–камерой начался пожар.