Последний рыцарь

Когда-то она выжила в Эдене, но сейчас эти воспоминания не помогали. Даже тот мир она понимала лучше, чем этот! Там были животные и растения, видоизмененные магией, но все равно сохранившие хотя бы часть своей истинной природы. А здесь… Она не понимала, откуда взялась вся эта скользкая, пульсирующая, разрастающаяся по камням дрянь, что стало ее первоисточником.

Изучая этот этаж, Эйтиль обнаружила в одной из стен пробоину. Сначала она решила, что стена обсыпалась, она уже видела такие завалы в коридорах. Но подлетев поближе, дриада смогла рассмотреть, что камни не раскрошились от времени, кто-то аккуратно вытащил их из стены, заполнил пространство высушенными водорослями, создав некое подобие гнезда. И предназначалось оно, похоже, для немаленького зверя!

Эйтиль собиралась послать часть своих стрекоз в стену, чтобы изучить эту нору, когда на нее напали. Она даже не смогла разобрать, кто это был и откуда он появился. Или она? Или оно? Или они? Все происходило настолько быстро, что разглядеть нападавшего было невозможно. Просто журчание воды вдруг сменилось шелестом крыльев и странными высокими криками, и дриада не бралась сказать, где они звучат: в лабиринте или в ее сознании.

Куда бы она ни полетела, везде ее настигало это существо. От него не было спасения, как будто она попала в центр водоворота. Оно уничтожало стрекоз умело и быстро, словно делало это уже десятки раз. У дриады оставалось всего два выбора: принять свою истинную форму и сражаться или попытаться бежать.

На размышления у нее была всего пара секунд, и она выбрала бегство. Эйтиль не была трусливой, она пережила не одно сражение, но Эден научил ее: если собираешься вступить в бой – хотя бы приблизительно оцени силу своего противника.

А этого противника она не знала, поэтому стрекозы ринулись обратно в коридор по тому же пути, который привел их сюда.

Она летела быстрее ветра, но невидимый хищник все равно не оставлял ее в покое. В большом кластере Эйтиль давно бы уже разлетелась в разные стороны, но в лабиринте это было невозможно, она боялась, что ее стрекозы потом не найдут друг друга – а значит, она не сможет вернуть свой истинный облик и погибнет.

Давно уже ей не было так страшно. Эйтиль казалось, что возле озера ее нашла сама смерть и теперь не отпустит. Дриада молила всех богов, чтобы Катиджан услышал ее немой призыв, почувствовал, что она в беде, и спас ее. Он ведь такой сильный, он наверняка справится с этой тварью! Но Катиджан по-прежнему был слишком далеко от того коридора, в котором она оказалась, он так и не пришел.

Она пыталась сопротивляться. Ее стрекозы, умирая, обжигали неизвестного врага своим ядом, но ему это не вредило. Он был рядом, был воем и движением, был гибелью, но не был обычным существом.

Наконец Эйтиль почувствовала, что ее силы на исходе. Никогда, даже в худшие дни в Эдене, она не теряла столько энергии – и столько частичек себя. Поддавшись отчаянию, она перелетела за каменную решетку, ограждавшую коридор от канализации, и там приняла свой истинный облик, потому что иначе не смогла бы выжить.

Только в этом сыром тоннеле Эйтиль поняла, как много она потеряла. Она старалась компенсировать вред, как могла, но стать прежней не получилось. Больше трети ее стрекоз были уничтожены, а значит, тело, которое она собрала из оставшихся, было искалеченным, покрытым глубокими рваными ранами, слишком уставшим, чтобы двинуться с места. Ей только и оставалось, что свернуться калачиком в луже холодной мутной воды и ждать, когда все закончится.

Если бы существо могло пробраться за ней в тоннель, Эйтиль уже была бы мертва. Но решетка сдержала его, а значит, оно было намного больше стрекоз. Дриада слышала, как оно воет, беснуясь за ее спиной, но не решалась обернуться.

Она была слишком слаба, кровь продолжала покидать ее тело, а единственный, кто мог ее спасти, даже не догадывался, что очень скоро она умрет здесь – в катакомбах под его ногами.

Глава 9

Наши бывшие

Еще до того, как он снял повязку, Родерик знал, что все очень плохо. Он был вампиром, а значит – зверем, и он чуял запах смерти в воздухе. Не быстрой, превращающей живое тело в мертвое, а медленного умирания – понемногу, по чуть-чуть.

Именно это и происходило с Керенсой. Как он и предполагал, плохо обработанная рана воспалилась, заражение развивалось быстрее, чем он ожидал. Родерик не сомневался, что даже самая сложная магия не сможет восстановить ее колено, и не знал, как сказать об этом.

Она опередила его.

– Уже видны признаки гангрены, не так ли?

Керенса спросила об этом так спокойно, будто они обсуждали теоретическое задание из учебника медицины, а не ее собственную ногу.

– Пока нет, но тебе нужна помощь.

– А мне кажется, ты думаешь об ампутации ноги.

– Это не мое дело, – тихо сказал он. – Но если хочешь, я помогу тебе.