Последний шанс для эльфа

– Значит, я правильно догадалась. Но догадаться могла не я одна, а значит ты в большой опасности. Да и следующий этап отбора ты не сможешь пройти.

– Как это не смогу? – запаниковала Катерина. – У нас свидание запланировано, и Мирихар обещал помочь.

– Мой отец непременно хочет женить сына на невинной девице, а мне кажется, что у тебя с этим небольшие проблемы.

– Небольшие? Да у меня почти совершеннолетняя дочь!

– Моему отцу об этом знать не обязательно. Срок беременности он тоже вычислить не сможет, если доктор особо не будет вдаваться в подробности.

– Что же делать? Про это условие мне не говорили.

– О, это новая папина идея. И тут его не переубедишь. Поэтому тебе нужно не победить в отборе, а как можно скорее сорвать его!

– И как же мне сделать это, если я даже поговорить с Елисеем не могу?

Принцесса рассмеялась.

– Откуда такое имя? Елисей, как из сказки, которую мы читали с Валентиной.

– Не знаю, он сам выбрал, – произнесла Катерина, вспомнив, как эльф наугад ткнул в страницу, а теперь она засыпала и просыпалась с этим именем на устах.

Наконец, принцесса перестала смеяться и, успокоившись, сказала:

– Есть у меня один план.

Глава 10. Суровые испытания

Катерина едва ли могла вспомнить, как после бала добралась до своих покоев – настолько она была обессилена событиями прошедшего вечера. Ноги дрожали, в голове гудело, а мысли путались. И единственным желанием было поскорее добраться до постели.

Утром девушка не торопилась выбираться из теплого кокона, ее немного мутило, и Жеинитель разрешила полежать в подольше. Все равно в расписании на этот день у нее ничего не было запланировано.

Ближе к обеду случился гость, вернее, гостья. В сопровождении служанки в покои Катерины вошла Эссенталь. Визит стал полной неожиданостью, но отказывать эльфийке в гостеприимстве было бы невежливо. Жеинитель велела подать легкие закуски и вино. Тейсирин передала эту просьбу на кухню.

– Простите, что без предупреждения, леди Жеинитель, – сказала Эссенталь, – я просто хотела поблагодарить леди Кайтиллен за протекцию.

И протянула Катерине полупрозрачный и невесомый, как паутинка, шарф, искусно вышитый тонкой золотистой нитью.

– Пожалуйста, прими.

Катерина посмотрела на Жеинитель, не зная, как быть, но родственница благосклонно кивнула, и подарок лег в руки.

– Благодарю за чудесный дар, – сказала Катерина.

Возникшее было неловкое молчание нарушил слуга, вкативший в комнату столик с закусками.

Накрывать на стол не стали, расположились в креслах, по-домашнему придвинув столик поближе. Катерина, на правах принимающей стороны, принялась обихаживать гостью и старшую родственницу, по очереди наполнив их бокалы и только потом свой.

– За удачные начинания и приятные знакомства, – стоя произнесла Эссенталь и первой пригубила прозрачный игристый напиток.

Все случилось так быстро, что в первое мгновение Катерина решила, что эльфийка просто поперхнулась. Эссенталь, коротко вдохнула, замерла, закашлялась, поднесла руку ко рту и как подкошенная рухнула в стоящее за ней кресло. Брякнул об пол бокал, разбрызгивая недопитое вино, и в следующий миг Жеинитель выбила такой же, только полный бокал, из рук Катерины.

– Замри, ничего не трогай. Тейсирин, что стоишь столбом? Зови охрану. Ты, – Жеинитель ткнула пальцем в оторопевшую служанку Эссенталь, – целителя сюда, живо!

А сама подошла к лежащей в кресле девушке и проверила, бьется ли пульс на шее. Губы и крылья носа Эссенталь посинели, по лицу разливалась мертвенная бледность.

– Что происходит? – дрогнувшим голосом спросила Катерина.

– Яд, – коротко ответила Жеинитель.

– Она жива?

– Да, но доза явно была рассчитана на кого-то менее выносливого, чем эльф, – Жеинитель пристально посмотрела на Катерину, – вроде тебя. Или нее. Ей просто не повезло выпить первой.

Охрана, которой полагалось находится у входа в покои, явно там отсутствовала, потому что первой вернулась служанка Эссенталь в сопровождении встревоженного целителя и опекуна пострадавшей эльфийки. И только потом появились охранники, помощник распорядителя, еще какие-то эльфы. Следом вошли Тейсирин и Мирихар.

Жеинитель увела Катерину в спальню, велев не выходить и не смотреть на все, что происходит. Как будто от этого могло стать спокойнее. В соседней комнате было шумно, кто-то вскрикнул, на пол упало что-то тяжелое. Катерина сидела на постели, завернувшись в одеяло с головой, ее била крупная дрожь.

Наконец, звуки стихли, в приоткрывшуюся дверь тихо прошел Мирихар. Эльф сел на кровать рядом и прижал к себе дрожащий кокон. Он успокаивающе погладил Катерину по спине и сказал:

– Она выживет. Правда, ближайшее время проведет в лазарете и об отборе ей придется забыть. Но не это меня сейчас беспокоит.

Катерина выглянула из своего укрытия и вопросительно посмотрела на деда.

– Ты же догадываешься, что целью была не эта девочка, а ты?

– Может, это просто ошибка? Кому я здесь мешаю?

– Не думаю, что ошибаюсь. Слишком ты неудобная кандидатка для некоторых. Расследование, конечно, проведут. Но, скорее всего, ничего не найдут.