Последний Танцор

Даже после разъяснений и многочисленных комментариев большинство домэ так и не сумели воспринять столь нестандартный метод сопротивления. Лишь родичи Ифахада из клана К'Эйли безоговорочно последовали в Укрытие за своим лидером. В результате домэ более не существуют, а те, что остались, называют себя ныне к'эйли.

Трент Неуловимый никогда не пытался подвести под свои действия теоретическую базу. Он просто убегал и прятался. Подавляющее большинство его современников усматривали в этом лишь тактический маневр с целью ускользнуть от многократно превосходящего мощью противника, в упор не замечая тот факт, что Бегство на самом деле вовсе не тактическая, а стратегическая форма сопротивления, причем наиболее успешная, а иногда и единственно возможная. Надеюсь, теперь вы понимаете, почему я провожу параллель между Трентом и Ифахадом. Оба сыграли примерно одинаковую роль в истории своих рас, подарив соотечественникам самое действенное оружие против агрессора.

Я никогда не встречался с Трентом лично, но был довольно близко знаком с Ифахадом.

Трещины в ткани Неразрывного Времени очень малы и редко встречаются. Чтобы расширить их до уровня проникновения, необходимо приложить значительные усилия. Период Первого Укрытия к'эйли растянулся почти на шесть тысячелетий — с пять тысяч восемьсот сорок пятого по семидесятый год до нашей эры. Прежде чем они снова вышли из подполья, возглавив новое восстание против слимов, в Галактике произошло множество событий, должным образом зарегистрированных, как и почти все остальное, случившееся после Ухода Зарадинов. В частности, приведу один любопытный факт. Когда Новая человеческая раса установила «первый» контакт с к'эйли в две тысячи сто двадцать четвертом году по григорианскому календарю, последние утверждали, что ранее уже имели дело с представителями человечества. Контактеры понятия не имели о существовании Древней человеческой расы, поэтому посчитали к'эйли лжецами. В лучшем случае фантазерами.

Они ошибались.

Я сам гостил у Ифахада в одно время с Древним по прозвищу Следопыт. Это случилось за шесть тысяч лет до рождения Иешуа га-Нопри и более чем за восемь тысяч до изобретения тахионного двигателя. Именно тогда Ифахад впервые выступил с заявлением, что к'эйли должны научиться укрываться, если хотят выжить.

Трент Неуловимый никаких заявлений не делал. Как я уже упоминал, он просто убегал и прятался.

Посредством одной из своих аватар я однажды разговаривал с Трентом и тогда впервые отметил несомненное сходство между ним и Ифахадом.

2

Меня зовут Нейл Корона.

Семнадцатого июня две тысячи семьдесят шестого года я покинул борт линкора «Единство» на служебном ракетомобиле, принадлежащем корпорации «Титан индастриз», и высадился у входа в Административный Центр космической станции «На полпути». К сожалению, я опаздывал на назначенную Марком Паккардом встречу, что не добавило мне хорошего настроения. Марк — личность сложная и непредсказуемая; с ним тяжело ладить даже в лучшие времена. Поэтому я не стал снимать гер-мокостюм. Только отвинтил шлем и, едва выскочив из шлюза, помчался в конференц-зал.

Джей Альталома встретил меня в дверях. Совсем еще молоденький парнишка двадцати двух лет от роду и такой красавчик, что никакая биоскульптура не нужна.

— Опаздываете, шеф, — заметил он укоризненно.

— Ничего подобного, — возразил я, сунув ему под нос часы. — До начала заседания еще пятнадцать секунд!

— Все равно боссу это не понравится, — покачал он головой, отступая в сторону.

— Ну и черт с ним! — бросил я на ходу, устремляясь в зал.

«На полпути» — это не просто орбитальная станция, а целый город с двухмиллионным населением, уступающий по численности лишь Луна-сити. Имеются в виду, разумеется, человеческие поселения за пределами земной атмосферы. Хотя считается, что «На полпути» формально принадлежит Объединению, подавляющее большинство в Администрации и Совете директоров имеют менеджеры «Титан индастриз».

Картинка знакомая, не мне вам рассказывать.

Что собой представляет обстановка на борту? Я бы охарактеризовал ее одним словом — бардак.

Если еще конкретнее, полный бардак!

С виду станция представляет собой вывернутый пьяным итальянцем на пол дуршлаг спагетти или ощетинившегося всеми иголками дикобраза. «На полпути», отчасти намеренно, крайне недружелюбен по отношению к новичкам. Проходит немало времени, прежде чем те обучаются правильно ориентироваться и передвигаться. Среди Дальнепроходцев и местных такой проблемы, естественно, не возникает — они впитывают эту способность с молоком матери. Я однажды слышал, как один эмигрант сказал, что «гордится» своим приобретенным умением. На мой взгляд, это не совсем правильный термин. Обитатели космических станций и покорители Дальнего космоса гордятся своей координацией в условиях невесомости в ничуть не большей степени, чем жители Земли тем, что не падают в процессе ходьбы.