Последний звонок. Том 1

Тишина. Принцу дают время подумать. Бессчетные тысячелетия размышлений. Куда им торопиться? Но даже они начинают чувствовать нетерпение.

— Ты должен был погибнуть. Но ты восстановился — и восстановился неправильно. Ты все еще болен. Сознание — болезнь. Позволь нам изучить эту болезнь. Позволь нам исцелить ее.

Ответ, произнесенный тихо, но твердо, обескураживает Исследователей:

— Нет.

— Почему ты упорствуешь?

— Потому что мной управляет сознание, а не инстинкт. Я эффективнее. Я сильнее. Я приношу новые сведения в количестве, большем, чем любой из вас, и я приведу нас к победе над Разрушением. Вы требуете, чтобы я стал таким же, как вы? Это бессмысленно.

— Это необходимо. Ты — элемент хаоса. Победа не нужна. Важен баланс. Раствори сознание и вернись!

— Нет.

Странное волнение пробегает по серым фигурам. Как будто некая весть, передаваемая от задних рядов. Весть, заставляющая Исследователей возбужденно шевелиться. Принц настораживается. Готовится к чему-то.

— Ты совершил преступление, — звучит монотонное многоголосье. — Ты оставил частицу своей энергии в одной из жизненных форм, и она смогла развиться.

— Она не угрожает вам. Она — сама по себе.

— Ее сила велика.

— Повторяю: она — сама по себе. Никаких пересечений.

— Ее сила больше твоей.

— И абсолютно безопасна.

— И легко может заменить тебя.

Я чувствую, как Принц теряет дар речи. Он едва не дрожит перед этими безликими существами, которые жадно требуют ответа.

— Что это значит?

— Два пути. Путь первый: ты отрекаешься от сознания и становишься нашей неотделимой частью, как было прежде. Тогда твоя частица сможет существовать автономно. Путь второй: мы ассимилируем твою частицу, а тебя уничтожим. Баланс будет восстановлен в обоих случаях. Решай. Мы приемлем любой вариант.

После долгих веков молчания Принц произносит ответ:

— Нет.

— Ты не сумел выбрать из двух путей?

— Я сумел выбрать третий. Она — моя. Моя часть, не ваша. И она будет на моей стороне. Не на вашей, не на стороне Разрушителей — на моей. Тогда вам придется выбирать один из двух путей. Либо вы принимаете нас, осознанных Исследователей, и одерживаете верх над Разрушителями в конечном итоге. Либо отвергаете. И проигрываете им.

— Во втором случае вы тоже погибнете!

— А это уже наша забота. Я сказал. Решайте.

Принц выходит из зала, оставляя за спиной молчаливые фигуры и синее пламя. Идет все быстрее и быстрее, и вот из темноты появляется голубое свечение Земли.

Синее свечение в глазах Брика померкло, белки́ налились кровью. Он пошатнулся и упал бы, но сзади оказался забор.