Последствия больших разговоров

   Вздрогнув, Эша обернулась и увидела незнакомую женщину, прислонившуюся к березе и изогнувшую пухлые губы в почти сочувственной улыбке. Кремовый деловой костюм, шпильки, узкие очки в золотистой оправе, тугой узел блестящих черных волос. Женщина выглядела так, словно ступила на палую листву прямиком с делового совещания, и смотрелась на фоне воздушного березняка довольно нелепо. На вид ей было около сорока лет, но Шталь отчего-то тут же подумалось, что женщина намного старше, и высокие березы, поигрывающие листьями на ветерке, и даже земля, в которую они вросли своими корнями - малолетки по сравнению с этой элегантной незнакомкой. Ее глаза за стеклами очков были теплого шоколадного цвета, но казались невероятно холодными.

   - Ваша беда... - повторила гостья, поднимая руку к узлу волос - плавный, полный грации жест. - Вы медленные. Вам всегда нужно хоть какое-то время. Вы расползлись, как зараза, но вы медленные. Бедные медленные маги. Куда вам тягаться с хищниками?!

   Ее губы дрогнули, расплываясь, растягиваясь, лицо задрожало, теряя плотность, становясь полупрозрачным и превращаясь в некую желеобразную маску, под которой зашевелились, гримасничая, иные черты. В воздухе протянулся густой запах тины, сплетенный с тонким ароматом ванили, и вместе с ними к Эше, невольно прижавшейся к сестре, пришли ужас и легкое удовольствие от того, что этот запах хоть немного перебил тяжелый дух, исходивший от стоявшего слишком близко Лжеца.

   - Мы и не собирались с вами тягаться, - возразила Полина. - Нам до вас дела нет!

   - Это неважно. Главное, что нам есть дело до вас, - существо усмехнулось, вновь превращаясь в импозантную бизнес-леди. - Решение принято. Вы нам здесь не нужны. Друг мой, ты привел слишком легковесный аргумент, - гостья подмигнула Лжецу, и в черных провалах глаз того в ответ полыхнуло сизым - похоже, Лжец не был в таком уж восторге от своих союзников. - Что такое пуля в голове глупой девчонки по сравнению с целым городом?

   - Я не глупая девчонка! - буркнула Эша. - Я тебя не боюсь!

   - Ой ли?! - женщина усмехнулась. - Давно?

   - Секунд пять.

   - Это немало, - тонкая рука снова тронула тугой узел волос, потом аккуратно поправила очки. - А теперь, - она кивнула Полине, - делай, что он сказал.

   - Или?..

   - Или мы уничтожим город.

   - Что?! - Эша, не сдержавшись, фыркнула. - Уничтожите город?! Да ни один из вас не сможет даже войти туда!

   - Милая девочка, - голос женщины стал чрезвычайно снисходительным, - мы хорошо вас изучили, а вот вы нас, похоже, нет. Нас очень много. И для того, чтобы уничтожить город, нам вовсе не обязательно в него заходить. Выполните его просьбу - и умрут только такие, как вы. Откажетесь - и умрут все, кто сейчас находится в Шае. Мы не хотим этого. Правда. Мы охотники, а не безумцы. Но вы не оставляете нам выбора.

   Полина сглотнула, потом в отчаянии посмотрела на Эшу.

   - Приступайте, - женщина изящно потянулась. - Мы дадим вам полдня.

   - Этого слишком мало! - возразила Звягинцева. - На это нужно не меньше двух недель.

   - Извините, девочки, при данных обстоятельствах и полдня - это очень много. Приступайте. Здесь вас никто не потревожит. Мы об этом позаботимся.