Поспорить с судьбой

– Разумеется, – довольно ухмыльнулся юный принц и мельком переглянулся с дамой сердца, которая тихонько прыснула в кулак. – Самым подобающим.

Молодежь будто ветром сдуло, и король остался в одиночестве, если не считать слуг, периодически пробегающих мимо. Впрочем, едва Шеллар успел приступить к ужину, во дворе послышался шум, и вскоре в зал вбежал взволнованный барон Арманди в сопровождении Арчибальда и нескольких офицеров своей дружины.

– Ваше величество! – с неописуемым облегчением выдохнул он. – Хвала богам! Что с вами случилось?

– Я упал с дерева, – кратко пояснил король, не вдаваясь в подробности. – Киру укусил анкрус. Сейчас она у себя.

– На вас напали анкрусы? – ужаснулся барон.

Арчибальд ничего не сказал, только резко изменился в лице и опустился на ближайший стул.

– Да, – согласился Шеллар. – И какие-то странные к тому же. Они не удовлетворились моими охранниками и четырьмя лошадьми, и с непонятным упорством преследовали нас. Герцог Браско, у вас нет никаких соображений на этот счет?

Арчибальд расстроенно бросил об пол шляпу:

– Ну какие могут быть соображения? Мы все только подозреваем, а поймать его на этом ни разу не удавалось.

– Вот теперь можете считать, что поймали, – проворчал король. – Он пришел сам. Не выдержал.

– И что? – с отчаянием вопросил Арчибальд, уже догадываясь о финале истории.

– А как вы полагаете?

– Вы его убили? – обреченно предположил герцог.

– Не я, но… в общем, да. Можете его забрать. Он к северу отсюда в роще. Там еще на опушке скелеты валяются… в общем, не ошибетесь. Его хорошо видно издали. Огромная ледяная глыба.

– Ледяная глыба? Каким образом?

– У вашего братца хватило ума потягаться с эльфом в магии. У вас не было никаких сомнений в его душевном здравии в последнее время?

– Какая теперь разница… – печально вздохнул Арчибальд. – Так я и знал, что кончится чем-нибудь подобным… Леонард уже в курсе?

Король пожал плечами.

– Наверное, еще нет. Присматривать надо было за ненормальным братцем, что еще сказать. Если бы его арестовали раньше, он остался бы жив.

– Что ж… – снова вздохнул Арчибальд. – Пойду найду Леонарда… Может, уговорю его вернуться домой. Я же с ума сойду один в этом замке…

Когда он ушел, барон Арманди разогнал всех подчиненных из зала и присел к столу напротив короля, с умилением любящей бабушки наблюдая, как его величество с аппетитом уминает ужин. Хозяину, конечно, ужасно хотелось расспросить о подробностях происшествия, но он все же терпеливо дождался, пока гость закончит трапезу, и только когда они перешли к вину и трубкам, решился задать главный вопрос:

– Ну, как, вы успели поговорить?

– О, – улыбнулся король, – на разговоры у нас была масса времени.

– И что? – Бедный потенциальный тесть весь подался вперед, изнывая от нетерпения.

– Баронесса оказала честь согласиться стать моей женой. – Его величество поколебался, затем все же спросил: – Как вы полагаете, барон, она не передумает?

– Тогда я ее точно выпорю! – счастливо вскричал барон. – Пусть только попробует! Ваше величество, расскажите мне, как все произошло?

Король вкратце изложил суть происшедшего, опустив некоторые моменты, которые счел… скажем так, не очень подобающими.

– Поразительно! – сказал барон, выслушав до конца. – Должен вам сказать, это у них наследственное. Я в свое время уломал свою будущую супругу примерно в такой же ситуации. Во владениях ее родителей была какая-то старая пещера, и она все носилась с идеей эту пещеру исследовать, но поддержать ее в безумной идее было некому. А мне уже было все равно, хоть куда, лишь бы с ней. Сами знаете, влюбленные мужчины – существа бесхребетные, из них веревки вить можно. Вот так и оказались мы с ней вдвоем в этой пещере, где нас благополучно завалило. Трое суток откапывали. А если бы не наши «исследования», так бы и остался я, наверное, холостым.

За окнами громыхнуло, со двора донесся разноголосый визг. Барон вскочил, подбежал к окну и выглянул.

– Это ваш эльф забавляется? – засмеялся он.

– А что там? – спросил король не вставая. После ужина усталому королю совершенно не хотелось шевелиться.

– Фейерверк над сеновалом. Красиво! Не желаете посмотреть?

– Да нет, спасибо, – вздохнул король. – Это он перед девчонкой хвастается, наверное. Надо же, едва успели познакомиться, уже на сеновале!

– А что за девчонка? – подозрительно уточнил барон, вспомнив, видимо, о том, что у него еще две дочери на выданье.

– Рыженькая такая, – пожал плечами король. – Конопатая, глазастая и очень шустрая.

– А, это Оливия, – успокоился хозяин. – Ученица нашей знахарки. Действительно весьма шустрая особа. Наши парни ее не очень жалуют, сами видели – рыжая, конопатая, курносая… да еще и ведьма. Побаиваются. А тут такое счастье – живой эльф, настоящий маг… да еще и принц.

– Ну, значит, они нашли друг друга, – сделал вывод король. – Только одно меня волнует. Не придется ли завтра объясняться с ее родителями?…