Поставьте на черное

– Ухожу, ухожу, – покладисто сказал я и уже повернулся к двери лицом, к громилам – спиной. Руки мои обхватили косяк, а вот ноги… Раз – и я взбрыкнул, словно необъезженный мустанг. Такой фокус рискованно показывать в больших залах, где от копыт мустанга есть куда уклониться. Но зато в узкой галерее прием сработал с четкостью, изумившей даже меня. Каждый из двух ботинок нашел свою цель. Раздались хруст, клацанье зубов, короткие вскрики – после чего из нас троих только я один смог передвигаться по галерее на своих двоих, а те двое громил только ползком. И то – через полчаса, не раньше. Я, честно говоря, надеялся управиться быстрее.

Метров через пятнадцать галерея еще больше сузилась и в конечном счете я уперся в ровную глухую стену. Тупик. Тот, кто оборудовал в этом, месте укрытие, свалял большого дурака: не доверяя маскировке, он еще забаррикадировал свое убежище громилами охраны. Не окажись на лестнице и наверху вооруженных субъектов, даже я, может быть, не сообразил, что искать вход надо именно здесь. Пустое место и голую стену сторожить никто не станет.

Я тщательно обследовал каждый сантиметр ровной тупиковой поверхности и отыскал на ощупь шов и дверные петли, почти полностью утопленные в стену. Дверь открывалась внутрь, что заметно упрощало дело. При большом желании ее можно было выбить с небольшого разбега. Однако для начала я решил интеллигентно постучаться.

В этом забытом богом уголке казино «Вишенка» интеллигентность, представьте, еще ценили. Дверь осторожно приотворилась, и из нее высунулась бритая ушастая голова. Высунулась всего сантиметров на пять, – но рукоятке моего «Макарова» и этого расстояния было довольно. Я интеллигентно тюкнул по голове, и, когда ее неуклюжий обладатель с шумом плюхнулся на пол, я получил право войти. И не надо теперь говорить, будто бы Яков Семенович Штерн предпочитает входить без стука.

– Можно к вам? – Этим вопросом я предварил свое появление. Человек, пришедший сюда с дурными намерениями, не стал бы так говорить. Он вторгся бы быстро и молча. И почти наверняка получил бы в живот очередь из пулемета «РПК-74» – убойной машины в умелых руках. Прицельная дальность-тысяча метров, боевая скорострельность – до ста пятидесяти выстрелов в минуту. Плохой человек, явившись сюда, испытал бы на своей шкуре эти замечательные тактико-технические данные. Мне же, как человеку приветливому и миролюбивому, вместо очереди в живот досталось только обещание:

– Одно движение – и стреляю.

Пулемет держал в руках ночной кошмар писателя Ляхова – иссиня-черный брюнет с большими усами.

– Брось пистолет, – скомандовал брюнет. Я без раздумий выпустил из пальцев свой «макаров».

– Ты пришел меня убить? – осведомился брюнет. Ему очень хотелось выглядеть чуть ли не Терминатором, но голос выдавал. Это был голос смертельно уставшего и вдобавок порядком испуганного человека. Хорошо еще, ему хватило выдержки не начинать стрельбу с порога.

– Я не собираюсь вас убивать, – очень медленно и очень разборчиво проговорил я. – Моя фамилия Штерн. Я не киллер, я частный детектив. Специализируюсь по книжным делам…

Вот уже третий день я вращался среди граждан, которым моя фамилия ничего не говорит. Если и брюнет на нее никак не отреагирует – значит, я ем свой детективный хлеб напрасно.

По лицу человека с РПК-74 пробежала смутная тень узнавания.

– Штерн… Штерн… – забормотал брюнет, не опуская ствола. – Штерн, который нашел «Эротический роман»?… Конечно, я знаю про вас.

– Ну что за народ! – с обидой подумал я. – Хоть тест проводи на стереотипность мышления! Великий поэт – Пушкин, часть лица – нос, лучшее дело сыщика Штерна – поиск этого дурацкого тиража. Штерн, между прочим, остановил резню на Волхонке, вычислил «доппелей» в Госдуме, спас «витязей» от перехвата, на каждом арбитраже распинается, как Демосфен… Но публика помнит прежде всего эту глупую историю с «Эротическим романом»! И книга-то была дрянь, и искал я ее тираж полтора месяца. И вообще это было у меня первым делом на книжном поприще…

– Тот самый Штерн, могу паспорт показать, – сварливо произнес я. – Рад, что вы обо мне слышали… Может, уберете пулемет, а, Игорь Алекперович? Палец у вас на курке, того и гляди – стрельнет…

– Сначала объясните, что вам надо и как вы меня нашли. – Игорь Алекперович Искандеров, один из хозяев издательства «Тетрис», опустил ствол пулемета. Однако не убрал его совсем. Так что раньше я рисковал получить несколько пуль в живот, а теперь дело бы ограничилось перебитыми ногами. Скажите спасибо, что наш усатый брюнет хоть на «вы» уже перешел. Первый хороший признак: убивать не станет. Моя репутация меня бережет. Вызывает доверие.