Постмортем

Альбрехт уселся на табурет, взглянул на зеленоватую из-за освещения карту и скривился: медленно. Слишком медленно. Сперва ливень, теперь засека. Солдаты устали, промокли и замёрзли, припасов нет. Мимо одних и тех же деревень они проходят уже в третий раз и если во второй угрозами, плетьми и поджогами ещё получилось что-то добыть, то сейчас, скорее всего, у селян и правда ничего не осталось. За боевой дух гренадеров Альбрехт не беспокоился — знал, что солдаты пойдут за ним хоть в ад, но голодный и уставший солдат — вовсе не то же самое, что сытый и отогревшийся. Это как минимум уравнивало шансы в бою с никудышной дворцовой гвардией. Оставались колдуны, но положиться на них великий князь не мог. Кровосос фон Веттин, хоть и предложил помощь, явно планировал какую-то пакость. Альбрехт это прекрасно понимал, точно так же, как и фон Веттин понимал, что Альбрехт обо всём догадывается. Игра получалась сложной и полной неловких моментов, а сложностей и, тем более, неловкости великий князь не любил.

Вокруг шатра раздавались привычные до полной незаметности звуки походного лагеря: ржание коней, гортанные команды, стук, скрип, лязг металла и шуршание ткани. За десятки переходов Альбрехт успел привыкнуть к ним и потому сразу понял — что-то не так. Налаженный механизм ещё не успел дать сбой, голоса на улице не зазвучали встревоженно, стук топоров не замедлился — а на загривке великого князя уже зашевелились мурашки.

Через мгновение раздались хлопки десятков маленьких крыльев и громкий разноголосый писк.

Кто-то испуганно вскрикнул, по стене шатра пробежал рой маленьких теней — и всё стихло.

— Я к его сиятельству, — прозвучал со стороны входа голос вампира.

Полог откинулся, и фон Веттин прошёл внутрь.

— Я рассчитывал застать вас в движении, — произнёс он вместо приветствия.

— А я рассчитывал, что ваши колдуны поднимут собственную армию и начнут беспорядки, — огрызнулся Альбрехт, — и, как видите, не я один здесь разочарован!

— У нас нет собственной армии потому, что ваши солдаты вместо того, чтобы двигаться к городу, устраивают чаепития каждые два часа!..

— То есть вам обязательно нужно увидеть моих солдат на улицах Гримхейма для того, чтобы начать заниматься делом, а не бесконечно ругаться в Мрачном замке и писать прокламации для тех, кто не присоединился к восстанию?! — великий князь выпрямился во весь рост напротив вампира — и граф совершенно потерялся на фоне могучего Альбрехта. Воздух в шатре заскрипел от напряжения.

— Вы по делу или просто решили проведать? — великий князь сел на своё место, и обстановка разрядилась сама собой — в шатре будто повеяло свежим воздухом.

— По делу. Сколько вам ещё понадобится времени на то, чтобы дойти до Гримхейма?

— День, а то и полтора, — не задумываясь ответил Альбрехт.

Вампир оскалился и зашипел:

— Проклятье!.. У нас нет столько времени.

— Да в чём, Тьма побери, проблема?! — взорвался великий князь. — Вы же магистр! Вас даже косвенно признали им — в том несчастном указе. Используйте власть, ведите людей!

— Стоит ли мне в десятый раз объяснять, что Ковен — это не армия, и я не могу просто приказать? — прошипел в ответ граф. — Для поднятия Бессмертных у нас нет ровным счётом ничего — ни денег, ни ингредиентов, одна лишь никому не нужная лаванда.

— Тогда что вы вообще можете и зачем вы нужны?! — продолжал давить брат покойного короля.

— Я нужен для того, чтобы сформировать ядро сопротивления королеве! — граф гордо вздёрнул подбородок. — Я нужен для того, чтобы держать колдунов вместе и следить, чтобы они друг друга не поубивали — а это, поверьте, очень и очень непросто! Я нужен для того, чтобы лавировать между интересами больших групп и маленьких группочек: одним давать щедрые обещания, других запугивать, третьих обманывать, а четвёртых стравливать с пятыми — и всё для того, чтобы удержать Ковен вместе.

— А смысл удерживать Ковен вместе, если вместо армии мертвецов вы порождаете только бесполезную болтовню и бумажки с воззваниями?!

— Смысл в том, что когда вы появитесь в городе, Ковен увидит, что за нами реальная сила, а не бумажки с лозунгами! Тогда к нам придут колеблющиеся, тогда у нас появятся деньги, припасы и армия

— Ча-ро-де-и!.. — по слогам произнёс Альбрехт и это прозвучало не как название профессии, а как оскорбление.

— Чародеи ни при чём, — поморщился вампир. — Их можно контролировать и направлять. Но вы сами, ваше сиятельство, знаете, что произошло.

Великий князь кивнул:

— Знаю. Проклятый Вильгельм…