Постмортем

Мимо пронёсся пылающий остов кареты — и даже сквозь мокрое стекло лицо Тальфа обдало жаром. На мостовой рядом лежали горящие тёмные комья, в которых никто при всём желании не смог бы опознать лошадей.

Юноша повернулся к Жози, которая застыла, открыв рот, и тряслась вместе с подпрыгивающим экипажем:

— Не бойся! — магистр не знал боевых заклинаний, но был готов применить все свои немногие умения. — Мы защитим тебя.

— Бояться?! — прорычала королева. — Я не боюсь! О, я вовсе не боюсь! — улицу осветила яркая вспышка, позади что-то грянуло, будто оркестр из ржавых духовых инструментов выдул низкую ноту длиной в пару секунд. — Я в ярости!..

Когда поредевшая экспедиция снова ворвалась на территорию дворца и замерла на площади перед парадным входом, Жози вырвалась из кареты так, будто её там держали насильно. Вильгельм посеменил следом, размахивая руками и пытаясь что-то королеве втолковать, Кассиан поспешил за ними обоими — и Тальфу просто не оставалось ничего другого, кроме как последовать их примеру.

Однако спустя половину минуты, уже в коридорах дворца, Тальф застыл как вкопанный, поражённый осознанием того, что только что случилось.

Во время нападения он не испугался — просто не успел, но теперь до него наконец-то стало доходить, что он и королева, возможно, только что избежали мучительной смерти. Не то чтобы смерть была чем-то необратимым, но всё равно в ней было мало приятного, особенно если учесть, что даже лёгкое ранение Жози могло освободить Патриция Сплетников и обладателя других, не менее загадочных титулов.

Остановившись посреди коридора, Тальф оперся плечом на стену и задышал медленней, стараясь унять сердце, которое стучало так, будто юноша бежал от казарм до дворца на своих ногах. Королева с остальными не заметили его отсутствия и унеслись дальше по коридору.

«Ну и пусть», — подумал молодой человек. Вряд ли он понадобится кому-то в ближайшее время, а если и понадобится — то точно не в таком разбитом состоянии. Развернувшись, Тальф пошёл, не задумываясь над конечной точкой — сейчас ему просто хотелось оказаться где-нибудь не здесь.

Один поворот, другой, коридоры, залы.

Среди дворцовой суеты он один двигался неторопливо и задумчиво, поэтому его постоянно то обгоняли, то огибали, то чуть не сбивали с ног. Гвардейцы, чиновники, дворцовая прислуга — все выглядели одинаково обеспокоенными, но, в отличие от предыдущих дней, теперь на лицах явно читались усталость и раздражение.

Урчащий желудок повёл Тальфа на кухню. Юноша надеялся воспользоваться статусом магистра и урвать себе что-нибудь пожевать, но огромная пожилая повариха с необъятной грудью, едва завидев на пороге грязного колдуна, подняла крик и прогнала магистра прочь, размахивая половником так, что позавидовал бы любой мастер сабельного боя.

Чувствуя себя ещё более несчастным, чем обычно, юноша покинул дворец, где на него постоянно натыкались и шипели, вышел в мокрый поникший парк и наконец-то нашёл то, что давно искал: тишину. Небо замерло, серые тучи слегка порыжели в предвкушении заката, ветер и дождь перестали издеваться над городом и его жителями. На холодном белом мраморе статуй и фонтанов блестели крупные капли, похожие на росу, а деревья, цветы и кусты выглядели посвежевшими, как умытый и причёсанный школяр в первый день учёбы.

Под ногами похрустывала гравиевая дорожка, а свежий и сладкий воздух хотелось нарезать ломтями и есть. Мир застыл, как попавшая в янтарь доисторическая муха, лишь издали доносились чьи-то приглушённые голоса.

— Хорошо-то как… — негромко произнёс Тальф, глубоко вздохнув и закрыв глаза, чтобы сполна насладиться моментом.

«Да, неплохо», — прозвучало в голове магистра.

Глава 16

Ойкнув, молодой человек отскочил в сторону и выругался.

— Ты слышишь меня?

«Да, я могу тебя слышать, — ответил демон. — Но вообще предпочитаю читать мысли»

«Странно, — нахмурился Тальф. — Печать должна защищать от ментальных воздей…»

«Только не от меня. Это ведь ты меня призвал, так что мы связаны».

— Эй! Прекрати!

«И не подумаю».

Зарычав от злости, молодой человек быстрым шагом направился в сторону защитного купола, под которым был заточён демон.

— И каким же образом мы связаны?.. Что-то не помню в описании ритуала части про чтение мыслей.

«Звучит так, будто ты обвиняешь в этом меня. Но описание вообще-то составлял не я».

Тальф снова выругался.

— А почему ты не говорил со мной раньше? — Тальф повернул за угол зелёной изгороди и нос к носу столкнулся с удивлённым садовником, несущим на плече стремянку.

— Э-э… Но мы… — промычал слуга, пытаясь понять, что ответить на этот вопрос, но некромант уже прошёл мимо.

«Ты был мне неинтересен»

— О, а сейчас, стало быть…

«Нет, — перебил демон. — Я вообще сомневаюсь, что ты интересен хоть кому-то в этом замке».

— Ну да, ну да… — пробормотал Тальф, вспомнив нападение боевой гончей. Тальф подозревал, что в мире существует мало способов показать свой интерес к кому-то лучше, чем покушение. Боевых гончих кому попало не посылают