Поступь империи: Поступь империи. Право выбора. Мы поднимем выше стяги!

Нет никакого мужского чувства, которое могло бы оправдать потерю единственного эфемерного «знамени» для каждого из нас, часто называемого честью!

Автор

Пролог

– Солдаты!

Крик утонул в утренней тишине, захлебнулся, прерванный ударом шпаги. Спросонья в темноте между домами заметались люди, не в силах понять, что случилось. И, словно в противовес поднявшейся суматохе, рядом с сараями спокойно стояла пара коней, медленно жуя овес.

– Сучьи дети, по местам! – раздался зычный голос с крыльца дома в центре лагеря.

Услышав команду своего головы, растерявшиеся разбойники начали разбегаться по местам, занимая оборону. Но то один, то другой тать, бегущий между домами, спотыкался и падал лицом в землю, сминая под собой зеленую траву.

– Да что же это такое происходит, Господи?! – взмолился один из бородатых мужиков, целуя распятие Христа.

На его вопрос никто не ответил, лишь голова угрюмо смотрел по сторонам в надежде увидеть хоть что-нибудь. Срочно нужно найти подходящую цель, дабы открыть по ней огонь, ведь бездействие лишает не только свободы выбора, но и желания сделать этот выбор.

Внезапно сбоку от дома раздался взрыв, раскатавший сараюшку, в которой спрятались трое татей. Черный густой дым прорезал предрассветные сумерки, запахло жареным мясом и палеными волосами. В предутренней тишине трещали горящие бревна. Оставшиеся в живых разбойники крепче сжали свое нехитрое оружие.

Где-то вдалеке заржала лошадь, за ней другая, и через минуту вокруг ощетинившихся фузейными дулами окон ржали десятки животин, даже не собираясь останавливаться.

– Всем приготовиться, – шепотом сказал Корзень своим подчиненным, перехватывая удобнее рукоять пистоля, клинок сабли чуть приподнят, аккурат до уровня небольшого оконца.

Секунда, другая, но ничего не происходило, словно не было этой безумной побудки и нет за окном догорающих, раскатанных взрывом бревен сараюшки. Треск огня нарушал тишину.

– Какого?.. – удивленно сказал один из лихих людишек, наблюдавший за окном, выходящим к лесу.

Не успел Корзень посмотреть, что там увидел его подчиненный, как в окна, разрывая бычьи пузыри, натянутые на оконные рамы, полетели горящие ручные бомбы, оставляющие за собой едкий запах, буквально выворачивающий наизнанку людское нутро.

В тяжелом приступе кашля согнулись пополам разбойники, продирая кулаками слезящиеся глаза; не в силах вынести едкого дыма, бросились прочь из дома. На выходе каждого из них уже ждали. Солдаты в зеленых мундирах – дикой смеси французского платья и русского стрелецкого кафтана – стояли с дубинами и кинжалами в руках, охаживая нехитрым оружием буквально вываливающихся из дома татей.

Корзень, выпавший вслед за Липутой, сквозь едкие слезы увидел молодые лица солдат. Ничего больше он заметить не успел – одна из дубинок упала ему на голову, и он провалился в небытие. Пистоль выпал из ослабевшей руки, верная сабля, оставшаяся еще с первого грабежа, по-прежнему была зажата в его ладони.

– Все готовы? – спросил подошедший к солдатам офицер в красном камзоле.

– Один слишком горяч оказался, – виновато ответил один из них, указывая на лежащее тело татя, из горла которого тек ручеек крови.

– Один – это ничего, главное, чтобы остальные до Преображенского приказа добрались; мастера заплечных дел сумеют им языки развязать, глядишь, и что-нибудь интересное узнается.

Бесчувственные тела разбойников укладывали штабелями, связывали руки за спиной и привязывали к бортам телег, фиксируя каждого из выживших татей.

Как только все тела были уложены, к построившимся в две шеренги воинам подошел все тот же офицер. Внимательно посмотрел на каждого из них, после чего спросил:

– Потери есть?

– Никак нет, господин капитан! – ответил старший отряда.

– Замечательно. – На лице офицера появилась зловещая улыбка. – Его взяли?

– Да, его отдельно от всех положили, – показал старший на куль с завернутым Корзнем.

– Молодцы! Все прошло превосходно, награды получите сразу же, как только прибудет его высочество.

Капитан службы безопасности отдал честь стоящим молодым воинам и отошел в сторону. Не видя восторженных глаз молодых витязей, он заговорил с кем-то из своих приближенных.

– Служу Царю, Вере, Отечеству! – гордо вскрикнули воины.

– Я еду в губернию, вам же предстоит доставить этих татей в Рязань, да как можно скорее, причем живыми, – сказал капитан службы безопасности, развернулся и пошел к десятку полицейских, хмуро глядящих на подрастающее поколение…

Глава 1

Начало июня 1709 года от Р. Х.

Азов. Отбытие посольства

Алексей Петрович