Потемкин. Фаворит и фельдмаршал Екатерины II

Как все иностранные дипломаты Харрис проявлял по отношению к Потемкину холодную сдержанность. Он считал князя, как все его противники, «вечным наказанием», так как никто не мог понять начавшиеся с начала 1774 года перипетии его отношений с императрицей. Харрис склонялся к тому, чтобы больше верить тому, что говорили недоброжелатели Потемкина, чем его очевидным успехам. Еще в октябре 1778 года он поверил истории, что Екатерина якобы заставляла Алексея Орлова подружиться с Потемкиным. Орлов якобы отреагировал на это крайне резко и враждебно: «Если Потемкин мешает Вашему душевному покою, то дайте мне соответствующую команду и он исчезнет в тот же час. Вы больше ничего о нем не услышите». Цареубийца Алексей Орлов не мог подружиться с человеком, которого он презирал и которого считал самым главным врагом государства. Возможно, что все действительно произошло именно так или как-то похоже. Но тенденция этой истории была понятна, когда Алексей Орлов сказал: «Я знаю, мадам, и это вне всякого сомнения, что Потемкин не чувствует никакого расположения к Вам. Во всем он заботится только о своем собственном интересе; единственным и первостепенным его талантом является хитрость, и он прилагает все усилия к тому, чтобы отвлечь Вас, Ваше Величество, от государственных дел, привести Вас в состояние полной беспечности и самому взять власть в свои руки. Он нанес Вашему флоту значительный удар, он разрушил Вашу армию, и, что еще хуже, он испортил Вашу репутацию за границей и отдалил от Вас Ваших верных подданных. Если Вы хотите освободиться от этого опасного человека, я готов отдать за Вас свою жизнь. Если Вы хотите выиграть только время для лести, лицемерия и двуличия, которые являются самыми важными условиями, то я не представляю для Вас никакой пользы».

Упреки противоречили фактам. Кроме того, их высказывал человек, который убил Петра III! Но даже эти слова, если они в самом деле прозвучали, приобретают значение только при реакции императрицы. Екатерина II якобы находилась под впечатлением высказанных упреков Потемкину и попросила Алексея Орлова помогать ей. Ловкий дипломат увидел в этом признаки скорого падения Потемкина. Относительно будущих целей внешней политики России не было сказано ровным счетом ничего. Восточная политика и союз с Австрией ни в коем случае не являлись идеями исключительно Потемкина. Весь процесс был нечем иным, как одной из бесконечных интриг против Потемкина, борьбой за влияние на императрицу и приемом дипломатической игры в интересах долгожданного русско-английского союза.

Информация об инциденте между императрицей и Орловым, полученная Харрисом, была настолько неточной (несмотря на все попытки узнать что-либо подробнее), что Харрис предпочел не доверять ей. Уже в конце декабря 1778 года он сообщал в Лондон, что императрица рассказала все Потемкину, Алексей Орлов фактически посажен под домашний арест и отношение Орловых ко всей афере «позволяет судить о разочарованных и разъяренных мужчинах, которые не видят никакой надежды возвратить их прежнее положение». Английский дипломат узнал, кто объединял в своих руках власть во дворе. С двойным усердием он принялся за обсуждение всех политических вопросов с Григорием Потемкиным и Никитой Паниным. Но не нашел у Панина нужной ему заинтересованности. Поэтому все его усилия были направлены на то, чтобы добиться внимания Потемкина и завоевать его дружбу.

Для этих усилий имелись благоприятные предпосылки. По разным мотивам Харрис и Потемкин хотели ограничить влияние Панина или совсем отстранить его от решения вопросов внешней политики. Потемкин придерживался отстраненной позиции относительно политики с Францией и склонялся к хорошим отношениям с Англией. В этом было хорошее начало для Харриса.

Многие годы спустя в письме от 30 июля 1783 года князь Потемкин изложил свои взгляды по этому вопросу. Его взгляды, изложенные в 1778 году, имели ту же силу, так как лежащая в их основе внешнеполитическая концепция принципиально не менялась с тех пор. Конечно, Харрис поддерживал князя с тех пор в его взглядах. Потемкин писал Александру Безбородко: «Мое понимание, как можно уравнять влияние Бурбонов: союзом с Англией, который чем теснее, тем будет представлять большую выгоду, тем более что Франция открыто проявила свой характер и выразила желание парализовать Россию. Представьте себе, какие законы может ввести эта страна, если у нее прибавится власти. Нам необходима поддержка морской державы, которая со своей стороны хочет союза с нами. Если императрица решится на это, то Вы увидите, что мы сможем все. Дайте, пожалуйста, мне знать, какова ситуация в области внешней политики. Мы должны сначала построить флот, а затем Бог поможет нам».